Bilarnas internet närmar sig ett vägskäl

Frasen fordon-till-fordon kommunikation kan för närvarande betyda lite mer än några få ord som slungas genom ett öppet bilfönster. Om några år kan det dock vara synonymt med teknik som gör körningen säkrare, mindre förorenande och säkerligen mindre antagonistisk.

Dash-varning: Kommunikationssystem mellan fordon och fordon kommer att kunna varna förare i nödsituationer.

Denna vecka, tjänstemän från US Department of Transportation i Washington, D.C., kommer att se tekniken i aktion, i en demonstration som anordnas av experter från University of Michigans Transportforskningsinstitutet och olika kommunikationsutrustning och biltillverkare. Demos kommer att visa upp ett sätt för fordon att utbyta information – inklusive deras position, riktning och hastighet – med andra liknande utrustade fordon såväl som med vägkantsutrustning som trafikljus och betalstationer. Resultatet är ett peer-to-peer-kommunikationsnätverk som kan varna förare och omborddatorer om vad som händer på vägen – och vad som kan vara på väg att hända härnäst.

Tekniken, som kan ha betydande säkerhetsfördelar, står vid något av ett vägskäl. Mot slutet av året kommer Transportdepartementet att besluta om det ska ge mandat att framtida bilar ska innehålla någon form av kommunikationsteknik mellan fordon eller fordon eller lämna den till marknaden.

De största någonsin verkliga fordon-till-fordon-experiment – som involverar 2 800 fordon, många tillhörande vanliga förare som frivilligt har anmält sig att delta – har pågått i Ann Arbor, Michigan, de senaste 10 månaderna. Varje fordon i projektet, inklusive 60 lastbilar, 85 transitbussar och några motorcyklar och cyklar, är utrustade med en sändare och mottagare som kan skicka och ta emot signaler över en sträcka av 300 meter. Utrustningen använder en specialiserad version av Wi-Fi, kallad 802.11p, som fungerar i en dedikerad radiofrekvens i 5,9-gigahertz-området och designades specifikt för kommunikation från fordon i rörelse.

Trunksändare: I ett pågående experiment i Ann Arbor, Michigan, har tusentals bilar försetts med sändare som den som visas här.

De flesta av bilarna och lastbilarna i Ann Arbor-projektet sänder helt enkelt data; huvudsyftet med övningen är att registrera data för att avgöra hur effektivt information förmedlas mellan fordon. Men vissa deltagande förare får också instrumentpanelvarningar, som ger en glimt av hur tekniken så småningom kan fungera. Dessa deltagare får en varning om till exempel en annan förare flera bilar framför (och utom synhåll) bromsar plötsligt, eller om deras omborddator märker att en annan bil närmar sig en korsning framför med en hastighet som kan orsaka en kollision.

Resultaten av studien kommer att släppas i augusti, men John Maddox , chef för samarbetsstrategier vid University of Michigan's Transportation Research Institute, säger att effekten kan vara jämförbar med effekten av att koppla ihop persondatorer över Internet. Själva kopplingen är lågteknologisk, säger han, men intelligensen och värdet som den ger är extremt kraftfull och ska inte underskattas.

Användning av fordon-till-fordon-teknik kan säkert ha en dramatisk inverkan på olycksstatistiken; en analys från Department of Transportation tyder på att 80 procent av trafikolyckorna med icke-handikappade förare kan påverkas av tekniken. Ann Arbor-studien skulle mycket väl kunna lägga vikt till det argumentet med bevis från verkliga världen.

Vi förstår alla att det här kan rädda många liv, säger Sven Beiker , verkställande direktör för Stanford University Centrum för fordonsforskning . Om bilar kunde prata med varandra skulle det hjälpa till att undvika kollisioner.

Talande ljus: Denna sändare är ansluten till en uppsättning trafikljus.

Tekniken kan också hjälpa till att ta itu med trafikstockningar, vilket skulle ha effekten av att minska utsläppen från fordon. Och det skulle kunna kopplas till de automatiserade körtekniker som utvecklas av de flesta stora biltillverkare och populariseras av Googles självkörande Priuses – i själva verket skulle det erbjuda ett mycket billigare sätt för semiautonoma fordon att känna av sin omgivning än den dyra laseravståndsutrustningen som sitter på toppen av Googles bilar. Uppkopplad teknik och automatiserad teknik är väldigt komplementära, säger Maddox. De är på något av en parallell väg, som jag tror kommer att konvergera.

Men det är långt ifrån säkert att regeringen kommer att stödja tekniken. Stanfords Beiker säger att den största frågan är var framtida finansiering skulle komma ifrån: biltillverkare skulle betala för utrustning ombord och föra över den kostnaden på bilköpare, men regeringen skulle behöva betala för tekniken som läggs till vägkantsutrustning och för att reglera och förvalta det övergripande systemet. En komplicerande faktor är att allt snabbare mobilnät kan ses som ett billigare och enklare sätt att introducera en del av samma teknik. Ann Arbor-projektet förväntas kosta totalt 25 miljoner dollar, där 80 procent av finansieringen kommer från transportdepartementet.

Förenta staterna kan mycket väl bli omkörda av Europa när det gäller att utveckla tekniken. Liknande standarder utvecklas där genom ett projekt som kallas Car2Car , som stöds av biltillverkare som redan har förbundit sig att införa någon form av kommunikation mellan fordon till 2018.

Oavsett om det drivs av regeringsmandat eller av branschinitiativ, förväntas kommunikation mellan fordon och fordon och infrastruktur bli vanligt inom det närmaste decenniet eller så. En studie publicerad i mars i år av ABI Research drog slutsatsen att lite över 60 procent av nya bilar skulle ha tekniken 2027.

Oavsett reaktionen på Ann Arbor-studien i Washington, verkar det troligt att förare kommer att vara intresserade av att se tekniken läggas till i bilar. Maddox säger att responsen från deltagarna har varit överväldigande: Vi har inte gjort en slutgiltig undersökning, men folk är mycket positiva till tekniken. Vissa människor vill aldrig att vi tar bort den från deras fordon.

Dölj