211service.com
Bibliotekens död?
På de flesta bibliotek har de handskrivna kortkatalogerna som tummas av generationer av kunder ersatts av elektroniska register som nås via datorer lokalt eller över webben. Nu när Google har gått med på att skanna miljontals böcker från fem stora bibliotek och göra deras innehåll sökbart på webben – ett projekt som experter säger sannolikt kommer att ge spinoff-teknologier som drastiskt sänker kostnaderna för digitalisering och katalyserar liknande ansträngningar över hela världen – kan försvinnandet av biblioteken själva ligger långt efter?
De flesta bibliotekarier säger nej, som vår berättelse The Infinite Library rapporterar. Oavsett i vilken form bokinnehållet lagras, tror bibliotekarier, kommer människor fortfarande att komma till biblioteken för experthjälp att hitta information, för allmänhetens tillgång till Internet eller för den bekväma atmosfär biblioteken erbjuder för läsning och reflektion. Och det kommer alltid att finnas ett behov, påpekar proffs, av platser som bevarar traditionella pappersböcker.
Den här historien var en del av vårt majnummer 2005
- Se resten av frågan
- Prenumerera
Allt detta kan vara sant. Men det finns fortfarande utrymme att undra hur biblioteken kommer att övertrumfa lämpligheten att kunna ladda ner en hel bok över webben, till liten eller ingen kostnad, istället för att gå till biblioteket. Print-on-demand-tjänster sprids snabbt (se The Future of Books, januari 2005), och elektroniska läsenheter kommer att fortsätta att förbättras tills de konkurrerar med upplösningen och användbarheten hos vanliga böcker. Vid den tidpunkten kommer den enda brännande anledningen till en fysisk resa till biblioteket att vara att se en kopia av en behövlig bok som ännu inte har digitaliserats, eller som har digitaliserats men inte är nedladdningsbar på grund av upphovsrättsliga begränsningar.
Så i verkligheten kan bibliotekens framtid vila på bara två faktorer: hastigheten med vilken digitaliserings- och visningstekniker utvecklas, och utvecklingen av lagar och praxis gällande upphovsrätt. I USA är böcker som publicerats före 1 januari 1923 allmän egendom och kan kopieras och omdistribueras av vem som helst utan kostnad. Samtidigt har många böcker som skrivits under de senaste fem till åtta åren getts ut i både tryckt och elektronisk form, och biblioteken har kommit överens med förlagen om att göra några av dessa nya e-böcker tillgängliga för utlåning. (Lånade e-böcker går vanligtvis ut och blir oläsliga efter en viss period.) Det är att ordna tillgång till det enorma antalet böcker däremellan – de som publicerades mellan 1923 och slutet av 1990-talet – som är den kritiska frågan.
Om förläggare och författare behåller sin strikta kontroll över dessa böcker efter att de har skannats, kommer folkbiblioteken fortfarande att ha en viktig plats som gratiskälla för dem, även om de bara kan låna ut ett fåtal elektroniska exemplar åt gången. Å andra sidan, om Google och andra kan ordna med förläggare och författare för att tillåta lågkostnadsnedladdningar av hela böcker – en sannolik utsikt, eftersom det ger förlagen ett nytt sätt att pressa intäkter från sina backlistor – då kommer biblioteken oundvikligen att dra tillbaka betydelse. Det är en enkel fråga om bekvämlighet: gratis eller billig tillgång till digitala böcker kommer att göra biblioteken mer oumbärliga. Bibliotekariet är inte på väg att försvinna som yrke. Men om bibliotekarier vill ha en stadig tillgång på kunder måste de hitta sätt att hålla sina institutioner relevanta i den digitala tidsåldern.