211service.com
Belysa
Nästan 25 år efter att Human Genome Project lanserades, och lite över ett decennium efter att det nådde sitt mål att läsa alla tre miljarder baspar i mänskligt DNA, kommer genomsekvensering för massorna äntligen. Det kommer inte längre bara att vara ett forskningsverktyg; att läsa allt ditt DNA (istället för att bara titta på vissa gener) kommer snart att vara tillräckligt billigt för att kunna användas regelbundet för att lokalisera medicinska problem och identifiera behandlingar. Det här kommer att bli en enorm verksamhet, och ett företag dominerar det: Illumina. Det San Diego-baserade företaget säljer allt från sekvenseringsmaskiner som identifierar varje nukleotid i DNA till programvara och tjänster som analyserar data. I den kommande eran av genomisk medicin är Illumina redo att bli vad Intel var för PC-eran – den dominerande leverantören av den grundläggande teknologin.
Illumina höll redan 70 procent av marknaden för genomsekvenseringsmaskiner när det gjorde ett landmärke tillkännagivande i januari: att använda 10 av sina senaste maskiner parallellt gör det möjligt att läsa en persons genom för 1 000 dollar, länge ansett som en avgörande tröskel för att flytta sekvensering till kliniska tillämpningar. Medicinsk forskning kommer också att gynnas. Fler forskare kommer att ha förmågan att göra storskaliga studier som kan leda till mer exakt förståelse av sjukdomar och hjälpa till att inleda verkligt personlig medicin.
Illumina var obeveklig med att komma till denna punkt. När VD Jay Flatley gick med i företaget 1999 var det en startup med 25 personer som sålde mikroarraychips, som var användbara för att undersöka specifika fläckar på genomet för viktiga variationer. Men medan marknaden växte relativt snabbt var konkurrensen hård. 2003 hade Illumina till exempel 28 miljoner dollar i intäkter och en nettoförlust på 27 miljoner dollar. För att göra saken tuffare verkade potentialen för mikroarrayer begränsad när mer omfattande sekvenseringsteknik började förbättras snabbt. 2006, när ett företag som heter 454 Life Sciences var månader från den första snabba avläsningen av ett individuellt mänskligt genom (det av DNA-forskaren James D. Watson), visste Flatley att Illumina måste ha en egen sekvenseringsteknik, och han hade ett val: bygg den eller köp den. Vi hade ett internt utvecklingsprogram, men vi tittade också på alla på marknaden som redan hade en sekvenseringsteknik, säger han nu. Till slut bestämde han sig för att köpa ett företag som heter Solexa.
Solexa drog fördel av ett nytt sätt att sekvensera, känt som sekvensering genom syntes, som var 100 gånger snabbare än andra teknologier och på motsvarande sätt billigare, säger Flatley. Men det var ett litet företag, med bara 2,5 miljoner dollar i intäkter 2006. Efter att Illumina tillhandahöll den globala distributionen som Solexa behövde byggde vi upp den till en verksamhet på 100 miljoner dollar på ett år, säger han. Det var en vändpunkt för oss. Vi började denna supersnabba tillväxt.
Affären visade sig också vara en vändpunkt för Illuminas konkurrenter, som snabbt hamnade efter tekniskt. Roche, som köpte 454 Life Sciences 2007, meddelade i oktober förra året att de skulle stänga företaget och fasa ut dess sequencers. Complete Genomics, en annan konkurrent, skar jobb och började leta efter en köpare 2012; förra året köpte det kinesiska företaget BGI-Shenzhen det, även om Illumina också lade ett misslyckat bud på det.
Solexa-affären var långt ifrån sista gången som Flatley förvandlade Illumina genom att köpa den teknik han trodde att den behövde. En annan avgörande punkt kom förra året, när företaget köpte Verinata Health, tillverkare av ett icke-invasivt prenatalt sekvenseringstest för att identifiera fosteravvikelser. Det gav Illumina en tjänst som konsumenter kan köpa (genom sina läkare), på en marknad som kan vara värd miljarder dollar i intäkter.
Sedan 2005 har Illumina spenderat mer än 1,2 miljarder dollar på förvärv. Men det vore ett misstag att avfärda företaget som bara en djup ficka. Illumina har en förmåga att förbättra tekniken i företag som de köper, säger Doug Schenkel, vd för medicinsk teknologisk aktieforskning på Cowen and Company. När Illumina köpte Solexas sekvenseringsteknik, säger Schenkel, ansågs den vara oflexibel och ansågs sannolikt träffa ett tak – varefter den förmodligen inte kunde förbättras ytterligare – inom tre år. Illumina tog den tekniken och har med innovation och investeringar gjort den tillräckligt flexibel för att inte bara dominera befintliga marknader utan också öppna upp flera nya möjligheter, tillägger han. Än idag – sex år senare – är taket fortfarande minst tre år bort.
Illuminas soppa-till-nötter-strategi – att tillhandahålla grundläggande sekvenseringsteknologier såväl som tjänster som utvinner genomiska insikter – verkar vara en vinnare när genomisk information börjar beröra medicinutövningen och komma in i vardagen. Illumina har redan en iPad app som låter dig granska ditt genom om det har analyserats. En av de största utmaningarna nu är att öka den kliniska kunskapen om vad genomet betyder, säger Flatley. Det är en sak att säga: ’Här är den genetiska variationen.’ Det är en annan att säga: ’Här är vad variationen betyder.’ Efterfrågan på den förståelsen kommer bara att öka när miljontals människor blir sekvenserade. Vi vill stå i spetsen av den satsningen, säger han.