211service.com
Behöver du verkligen en röstplan med den där snygga smartphonen?
Att prata och smsa kan ha varit det första vi använde mobila enheter till, men de är knappast de enda längre. Och när det är lika enkelt att ringa ett videosamtal via Skype, skicka ett snabbmeddelande via WhatsApp, tweeta eller checka in på Facebook, brukar det vara en eftertanke att ringa en telefons uppringare. Så skulle vi kunna närma oss en tid då det inte är meningsfullt att ens ha en röst- eller textplan?
För att få en känsla av hur genomförbart det kan vara att klara mig utan en, tillbringade jag den senaste semesterveckan i december med att försöka avstå från att använda röst- och SMS-tjänsterna på min Android-enhet (eller min fasta telefon på kontoret).
Det finns goda skäl att tro att en dataplan kan vara allt du behöver. Människor spenderar verkligen mindre tid på trådlösa samtal— endast 1,8 minuter per samtal 2011, en minskning från 3,1 minuter 2007 – och enligt PricewaterhouseCoopers minskar antalet minuter totalt sett. Juniper Research förutspår att en miljard människor kommer att använda röst- och videosamtal via appar på mobila enheter senast 2017, ca samma nummer som använder smartphones idag. Samtidigt expanderar 4G-mobilnäten och blir mer tillförlitliga, Wi-Fi är tillgängligt på fler platser och ett växande antal företag erbjuder mycket bra gratis eller lågprisappar för röst-, videochatt och meddelanden som körs över dessa datanätverk . Även Facebook introducerar gratis samtal till sin mobila Messenger-app, som börjar med iPhone-användare i Kanada; några transportörer engagerar sig också.
Något överraskande kunde jag inte hålla ut en hel vecka utan röst. Men det var ett fascinerande experiment, och jag insåg snabbt att tack vare de nya möjligheterna som öppnas av några smarta appar, blir en-mot-en-datakommunikation gradvis mer intressant.
Som Android-enhetsägare använde jag två mobilappar för att ringa utgående samtal till vilken fast telefon eller mobil enhet som helst: Skype, som ägs av Microsoft, och Rebtel, från ett svenskt företag som påstår sig vara den näst största mobila voice-over- IP-tjänst, med 20 miljoner användare globalt. Med båda apparna kunde folk se mitt vanliga telefonnummer när jag ringde, och jag ställde in vidarekoppling så att jag kunde använda Skype för att svara på alla inkommande samtal till mitt vanliga Verizon-konto.
Kvaliteten på mobil voice-over-IP håller på att förbättras klart, men den är inte riktigt redo att ersätta traditionella samtal i stor skala. När samtalen gick bra verkade röstkvaliteten faktiskt bättre än vanligt, och folk i andra änden höll ofta med. Det kommer utan tvekan att bli en trend när operatörer fokuserar infrastrukturinvesteringar på 4G-nätverk – ofta på bekostnad av röstnätverk – och när appleverantörer förbättrar sina egna tjänster. Till exempel berättade en talesman för Skype för mig att företaget nu arbetar med att integrera Opus, en nyligen standardiserad ljudkomprimeringsalgoritm, för att ge ljud av CD-kvalitet i sin stationära och mobila programvara.
Det var också trevligt att apparna replikerade min vanliga uppringningsupplevelse och integrerade med alla mina telefonkontakter. Och varken Skype eller Rebtel förbrukade orimliga mängder data (cirka 30 till 40 megabyte vardera på en vecka), även om jag hade dem öppna för det mesta (jag använde inte mycket video).
Men vissa samtal gick inte alls bra, speciellt om jag försökte nå folk på deras telefoner, inte via Skype eller Rebtel-konton. Flera samtal avbröts eller plågades av distraherande ljudförseningar, förmodligen på grund av en dålig dataanslutning eller ett nätverk som bytte från 4G till 3G-tjänst. Rebtel var generellt sett mer pålitlig och erbjuder möjligheten att byta till sin lokala samtalstjänst över mobilnätet mitt i samtalet om data- eller Wi-Fi-tjänsten börjar bli ojämn. Men jag fuskade ett antal gånger när jag var tvungen att ringa viktiga, snabba eller tidskänsliga telefonsamtal och använde bara min enhets uppringare.
Mitt försök att undvika att smsa var svårare, bland annat för att jag sms:ar mycket. De flesta meddelandeappar kräver i allmänhet att mottagaren också är registrerad för tjänsten. Jag hittade knappt några av mina vanliga kontakter genom den populära WhatsApp-tjänsten, och bara ett fåtal var på Skype. Jag var lite mer framgångsrik med Google Talk. Facebook Messenger kom närmast att vara en SMS-ersättning, eftersom många av mina vänner var inställda på att ta emot mobilchatt, och nu kräver företaget inte ens ett Facebook-konto för att registrera sig.
Experimentet var naturligtvis hypotetiskt, och få smartphoneägare verkar redo att släppa sina röstplaner. Faktum är att vissa nya smartphonekontrakt inte ger möjligheten att minska röstminuter för att spara pengar, än mindre att helt avstå från rösttjänster. De två dominerande trådlösa operatörerna, Verizon och AT&T, paketerar nu obegränsade minuter och sms med dataserviceplaner för smartphones (men inte surfplattor). Detta gör att operatörerna kan hänga på relativt lukrativa intäktsströmmar från röstnät med lägre bandbredd så länge som möjligt, även när de tar mer betalt för dataanvändning. Det minskar också incitamentet att använda mobila appar för att prata och chatta.
Men även utan ett ekonomiskt incitament är funktionerna som kommer med att kommunicera över datanätverk övertygande. Plötsligt, istället för att bara prata med örat till luren, kunde jag öppna ett videosamtal ansikte mot ansikte, nå ut till en Facebook-kontakt vars nummer jag inte har, skicka en vän min nuvarande plats medan jag pratar, eller vidarebefordra ett foto eller meddelande som självförstörs på några sekunder via den integritetsskyddande appen SnapChat.
Det kommer att komma fler innovationer, oavsett om nätverksoperatörer gillar det eller inte – även om de har viss makt att bromsa införandet av mobila VoIP-tjänster, säger Susan Crawford, en tidigare kommunikationspolitisk rådgivare till president Obama. Till exempel kan de avskräcka från videosamtal med betungande dataöverskottsavgifter – eller blockera sådana tjänster direkt, som AT&T försökte göra med Apples Facetime-videochattapp förra året.
Telefonsamtal har varit på samma sätt i 100 år, säger Tim Tuttle, grundare av Förvänta dig Labs i San Francisco. Operatörer har kontrollerat nätverket, och det har inte funnits någon möjlighet att bygga teknik ovanpå det.
Tuttles startup bygger en samtalsapp, först för iPad, som lyssnar på en konversation och som Apples personliga assistent Siri känner igen nyckeltermer för att hämta information som är relevant för den pågående diskussionen, som filmtider eller en telefonkontakt . Företaget planerar också att sälja en teknikplattform utformad för att hjälpa anställda att samarbeta kring dokument medan de pratar i sina telefoner.
Rebtels vd Andreas Bernstrom säger att han skulle vilja se någon utarbeta ett sätt att ringa samtal över olika mobila voice-over-IP-tjänster så att en Rebtel-användare till exempel kan ringa en Skype-användare. Företaget släppte nyligen en utvecklarplattform så att vilken app som helst kan använda sin anropsteknik.
Jag kanske är villig att avstå från en röstplan en dag. Men ersättningsfunktionerna måste vara lite mer tillförlitliga och kompatibla med varandra, och det måste finnas några besparingar inblandade. Jag har tilltro till att de två första sakerna kommer att hända, men som Crawford sa till mig att de dominerande nätverksoperatörerna kommer att hitta sätt att se till att samtalet inte blir för billigt.