Befolkningsimmunitet bromsar pandemin i delar av USA

Olga Thompson/Walt Disney World Resort

Det stora antalet människor som redan är smittade av coronaviruset i USA har börjat agera som en broms mot spridningen av sjukdomen i hårt drabbade stater.

Miljontals invånare i USA har smittats av viruset som orsakar covid-19, och minst 160 000 är döda. En effekt är att poolen av mottagliga individer har utarmats i många områden. Efter infektion, tror man, blir människor immuna (åtminstone i månader), så att de inte överför viruset till andra. Detta saktar ner pandemin.

Jag tror att de betydande epidemierna i Arizona, Florida och Texas kommer att lämna tillräckligt med immunitet för att hjälpa till att hålla covid-19 kontrollerad, sa Trevor Bedford, en pandemianalytiker vid University of Washington, på fredagen, i en serie tweets. Denna nivå av immunitet är dock inte förenlig med en fullständig återgång till samhälleligt beteende som fanns före pandemin.

Den exakta utsträckningen i vilken förvärvad immunitet bromsar överföringshastigheten är okänd, men stora frågor som återöppning av skolan och flygresor kan så småningom bero på svaret.

Vad som är känt är att efter att ha stigit i en alarmerande takt från och med maj, har nya fall av covid-19 i Sun Belt-stater som Florida börjat minska. En del av det kan bero på socialt distanserande beteende, men ökande immunitet är också en faktor, enligt Youyang Gu, en datavetare vars Covid-19 Projections är bland 34 pandemimodeller som spåras av US Centers for Disease Control and Prevention.

Immunitet kan spela en betydande roll i de regioner som minskar, säger Gu. Åtminstone fram till hösten, vilket är hur långt hans modeller ser fram emot, säger han, jag tror inte att det kommer att bli ytterligare en ökning av infektioner i sydstaterna.

Flockimmunitet

USA har registrerat mer än 1 000 dödsfall av covid-19 och 45 000 bekräftade fall om dagen. Baksidan av den snabba spridningen är dock att det blir allt färre utsatta människor att fånga och sprida viruset igen. Forskare säger att de hoppas kunna avgöra hur stor roll ökningen av denna befolkningsimmunitet kan spela för att hantera pandemin.

Det är uppenbart att när mottagligheten minskar minskar sjukdomsspridningen. Ingen kan säga annorlunda, säger Tom Britton, statistiker som modellerar pandemin vid Stockholms universitet. Frågan är i vilken grad effekten beror på ingrepp eller på grund av immunitet? I regioner med mycket stora utbrott – New York, Milano, Madrid och London – är jag övertygad om att det är en kombination.

Ett virusutbrott kommer att upphöra att växa, även utan några kontrollåtgärder, när en tröskel som kallas flockimmunitet uppnås. Det är då så många människor är immuna att viruset inte kan hitta nya värdar tillräckligt snabbt.

För det nya coronaviruset är tröskeln för att nå flockimmunitet okänd. Uppskattningarna varierar kraftigt: allt från 10 % till 80 % av befolkningen kan behöva vara smittade, beroende på hur väl viruset sprids men också på sociala faktorer som hur mycket människor vanligtvis blandas med varandra.

En gång en obskyr böjningspunkt känd endast för epidemiologer, har flockimmunitet fått vad Francois Balloux, systembiolog vid University College London, kallar Kardashian-liknande berömmelse och blivit en blixtledare i politiskt polariserade debatter om ekonomisk återöppning. På sociala medier insisterar vissa kommentatorer på att flockimmunitet redan har anlänt, vilket betyder att nedstängningar och skolnedläggningar inte är nödvändiga. Andra finner anledning att tvivla på att immunitet någonsin kommer att ackumuleras utan ett vaccin och säger att att räkna med det bara kan leda till miljontals dödsfall.

Det verkar finnas teamet 'flockimmunitet är redan uppnått' och laget 'vi kommer alla att dö'. Det som är bra är att det finns ett tredje 'låt oss hämta data och låt oss titta på vad allt detta betyder team' där ute, twittrade Florian Krammer, immunolog vid Icahn School of Medicine i New York City.

Vad som är säkert är att i USA, med en rasande epidemi, bygger den naturliga immuniteten snabbt upp. Under juni och juli, uppskattar Gu, smittades 450 000 människor om dagen av coronaviruset i USA, de högsta siffrorna sedan sjukdomen kom i februari.

Det siffran är högre än det officiella antalet fall eftersom det inkluderar en uppskattning av infektioner som förblir osedda, okända eller orapporterade. I juni sa CDC-chefen Robert Redfield till reportrar att det verkliga antalet infektioner kan vara många gånger det officiella antalet. Till exempel har Gu uppskattat att omkring 35 miljoner amerikaner nu har blivit smittade - ungefär 10% av landets befolkning.

Naturlig infektion visar sig också vara extremt effektiv när det gäller att minska virusöverföringen - till och med effektivare än lika många människor som får ett vaccin. Anledningen är att viruset har hittat och infekterat just de människor som – vare sig det beror på beteende, omständigheter eller biologi – med största sannolikhet är en del av överföringskedjor.

Kanske är de studenter på vårlovet, eller sjukhussköterskor eller människor som rör vid deras ansikte hela tiden. Oavsett orsaken, när dessa individer blir infekterade och avlägsnas från ekvationen genom död eller immunitet, är effekten på pandemin överdimensionerad. Däremot kan vaccination av en skyddad äldre person skydda den personen men gör relativt mindre för att stoppa överföringen.

När sjukdomen i sig orsakar flockimmunitet, gör den det mer effektivt än när vi ger ut vaccin på måfå, Marc Lipsitch, en folkhälsomodellerare vid Harvard University, berättade den politiska experten Bill Kristol förra veckan under en poddintervju. Som ett resultat diskuteras det huruvida virusöverföringen skulle kunna minskas snabbare än vad man allmänt tror, ​​säger han.

Lärdomar från Sverige

Utanför USA följer forskare också noga vilken roll befolkningens immunitet spelar i nationella svar. Sverige införde till exempel ingen strikt lockdown och såg ett stort antal dödsfall från och med april. Sedan dess har dock antalet nya infektioner minskat. Nationens ledare sa förra veckan att barn skulle gå tillbaka till skolan omaskerade.

Jag skulle säga att i Sverige råder det ingen tvekan om att immunitet spelar en viktig roll, mer än i andra länder, säger Britton. Nu håller denna epidemi sakta på att upphöra.

Britton säger att en bättre förståelse för hur befolkningens immunitet formar utbrott kan hjälpa till att styra nivån och intensiteten av sociala insatser. Han säger att målet är att hålla virusets reproduktionsnummer, kallat R, under 1, vilket betyder att varje person med viruset infekterar färre än en annan. Under dessa förhållanden minskar ett utbrott.

Flockimmunitet är när alla restriktioner kan mildras och man fortfarande är under 1, säger han. Men immuniteten behöver inte vara på den nivån för att ha effekt.

I vissa städer, som New York och Miami, visar blodprov att 20 % eller mer av befolkningen har haft viruset. Men i regioner som fortfarande är lite drabbade, som små städer eller landsbygdsområden, är befolkningen fortfarande mer mottaglig. Det betyder att viruset kan och kommer att fortsätta orsaka nya utbrott. Till exempel såg Louisiana en stor ökning av infektioner, följt av en lugn och sedan en andra topp. Detta inträffade när viruset först träffade New Orleans och senare nådde resten av staten.

De geografiska ojämnheterna i pandemin är en anledning till att Britton inte tror att Sverige kan återgå till det normala ännu. Är vi skyddade från stora utbrott om alla restriktioner släpps? Svaret är nej, säger han. På nationell nivå är immuniteten inte så hög – den kan vara 20 %. Men i Stockholm är det kanske 30 eller 40%. Vi kan vara nära flockimmunitet [där], så de kan lätta på restriktionerna lite mer.

Dölj