211service.com
Bäste herr president: Dags att ta itu med klimatförändringarna
I ett brev till president Obama, redaktörerna för MIT Technology Review hävdar att klimatförändringarna måste ha högsta prioritet under de kommande fyra åren. 2 januari 2013
Mitt bland de kriser och strider, både förutsägbara och oförutsägbara, som ni kommer att möta under de kommande fyra åren, kommer ett problem att sticka ut både för de ekonomiska och sociala faror det utgör och för svårigheten och kostnaderna för att lösa det. Huruvida du kan utveckla en praktisk och hållbar strategi för att ta itu med klimatförändringarna – specifikt att börja sänka koldioxidutsläppen – kommer att definiera framgången för din nya mandatperiod som president. Vi gör inte en sådan förklaring lättvindigt; vi är mycket medvetna om de många andra utmaningar du står inför. Men potentialen för global uppvärmning under de kommande decennierna hotar konsekvenserna så allvarliga att de kan överväldiga alla framsteg du gör mot andra långsiktiga ekonomiska, sociala och politiska mål.
Att förändra klimatförändringarnas gång är en uppgift som kommer att ta årtionden. Det kommer att kräva innovativ ny teknik och översyn av världens energi-, jordbruks- och transportinfrastruktur. Vi föreslår inte att du kan vända uppvärmningstrenden under de kommande fyra åren, eller ens att du kommer att kunna minska koldioxidutsläppen avsevärt. Men med hjälp av världens bästa ekonomiska, tekniska och vetenskapliga hjärnor, du burk formulera en politik som kommer att visa nationen – och världen – hur vi kan börja göra de förändringar som krävs för att säkerställa att koncentrationen av koldioxid i atmosfären stabiliseras på en säker nivå. Det är verkligen viktigt att du gör det.
Den här historien var en del av vårt januarinummer 2013
- Se resten av frågan
- Prenumerera
För fyra år sedan gjorde du en anmärkningsvärd start. De 90 miljarder dollar i din stimulansnota 2009 för energiprojekt och forskning blåste nytt liv i sökandet efter renare energikällor. Utnämningen av framstående forskare som Steven Chu, din energisekreterare, och John Holdren, din senior rådgivare för vetenskap och teknik, skickade en signal om att din administration var engagerad i att fatta beslut baserade på fakta och vetenskap. Det viktigaste är att du gjorde det klart att regeringen skulle spela en viktig roll för att uppmuntra den innovation som behövs för att utveckla dessa nya energikällor.
Men du gjorde också flera smärtsamma misstag som dömde mycket av de framsteg du hade hoppats på. Det kanske mest skadliga är att du motiverade mycket av utgifterna genom att hålla ut utsikterna till gröna jobb och antyda att skapandet av en ny industri för ren energi skulle kunna få fart på ekonomin. I maj/juni numret av denna tidning (se Kan teknologi rädda ekonomin? ), varnade vi för att blanda ihop ekonomisk stimulans med en hållbar och effektiv energipolitik. Ledande ekonomer noterade att jobbskapandet måste ske snabbt, samtidigt som det skulle ta årtionden att omvandla vår energiinfrastruktur. Och mycket av energiutgifterna i stimulansräkningen, föreslog en, liknade fläskfatpolitik för att tillfredsställa det omedelbara behovet av jobb. Brådskan att finansiera energiprojekt gjorde att de val som gjordes inte alltid var kloka. Som en annan ekonom varnade, kostnaden här är inte bara dollarn. Det kan också vara hunden som inte skäller – det verkligt viktiga programmet som vi skulle kunna införa om vi uppmuntrade innovation på ett genomtänkt sätt.
Många projekt som fick stora investeringar i 2009 års stimulanslagstiftning var inte (under dåtidens mandatperiod) färdiga för skovel – de var fortfarande bara lovande startups. Och ändå, på grund av betoningen på att skapa jobb, gick hundratals miljoner dollar till att bygga stora tillverkningsanläggningar så snabbt som möjligt. Resultatet satte företag som Solyndra, A123 Systems och Abound Solar på en kurs som slutade i konkurs. Vart och ett av dessa företag hade intressant teknik, men ingen var redo för utmaningen att bygga kommersiella produkter och sälja dem på starkt konkurrensutsatta energimarknader. Resultatet, som vi förutsåg i vår artikel från 2009, var ett helt onödigt öga för ren energiinsatsen.
Förnybara energikällor, som solenergi och avancerade biobränslen, är helt enkelt ännu inte redo att konkurrera med fossila bränslen. Solenergi, till exempel, genererar fortfarande mindre än 1 procent av vår nations el och är under de flesta omständigheter fortfarande mycket dyrare än el som genereras från fossila bränslen. Vi behöver ny och mycket mer avancerad teknik. Att skapa renare sätt att producera energi kommer att kräva uppfinningar i fysik och kemilabb och innovationer i hur vi skalar upp och testar dessa uppfinningar. Och det kommer att kräva marknadsincitament, som en skatt eller något annat pris på koldioxidutsläpp, för att uppmuntra konsumenter och industri att använda ren energi. Din administration kan spela en avgörande roll inom vart och ett av dessa områden, från att öka finansieringen för energi-FoU till att hjälpa till att etablera anläggningar där företag kan dela kostnaderna och riskerna med att testa ny teknik. Det kanske viktigaste är att du måste samla nationen kring frågan om att ta itu med klimatförändringarna. Endast med ett brett stöd från allmänheten kan du hoppas att driva en motsträvig kongress att anta lagstiftning som kommer att fastställa någon form av koldioxidprissättning.
Att bromsa den globala uppvärmningen kommer inte att vara billigt. Du har ofta betonat de ekonomiska fördelarna med att välja ny energiteknik. Du för ett giltigt argument att att flytta bort från fossila bränslen kommer att få positiva konsekvenser för många företag. Och säkerligen kommer ny teknik att ge jobb och andra ekonomiska möjligheter. Men vi kan inte längre låtsas som att det kommer att ske utan verkliga kostnader att ta itu med klimatförändringarna. Ekonomiska studier visar att det sannolikt kommer att kosta biljoner dollar över hela världen, även om dessa analyser också ger bevis på att priset kommer att växa högre ju längre vi väntar.
Ytterligare till våra svårigheter är den senaste boomen i vårt lands produktion av fossila bränslen, inklusive naturgas och relaterade fyndigheter av skifferolja. Redan har överflödet av billig naturgas skapat av avancerad borrteknik och av landets stora utbud av skiffergas gjort det svårt för förnybar energi att konkurrera om priset. Den billiga energi som görs tillgänglig genom dessa borraktiviteter är goda nyheter för den totala ekonomin, men det är också en skarp påminnelse om att motivet för att använda icke-fossila bränslen inte är marknadsdrivet utan är – och alltid har varit – enkelt: vi måste gör det för att minska koldioxidutsläppen och börja stabilisera vårt klimat.
Det är dags att erkänna att gröna jobb alltid bara var politisk täckmantel för det motivet. Du måste otvetydigt säga att den verkliga anledningen till att omvandla vårt energisystem är att undvika de mest katastrofala effekterna av den globala uppvärmningen.
Detta är ett djupt osmakligt politiskt budskap. Det innebär omedelbara utgifter och ekonomiska uppoffringar av dagens väljare för att uppnå fördelar som kommer att realiseras om decennier. Och det måste göras medan miljontals amerikaner fortfarande är skeptiska till att den globala uppvärmningen äger rum eller att den orsakas av mänsklig aktivitet. Men som omfattande och krävande analyser under det senaste decenniet har visat, kan vi inte längre vänta utan att riskera dramatiska omvälvningar i global säkerhet och hälsa och välfärd för hundratals miljoner av världens invånare.
Internationella energibyrån rapporterar att de globala utsläppen av koldioxid från förbränning av fossila bränslen nådde rekordhöga 31,6 gigaton 2011. Att ha en anständig chans att begränsa den genomsnittliga globala temperaturökningen till 2 °C och undvika de mest förödande effekterna av klimatförändringarna , kommer vi att behöva koldioxidutsläppen för att nå en topp på högst 32,6 metriska gigaton, och börja sjunka senast 2017. Presidenten som tillträder det året kommer alltså att ställas inför ett mycket mer akut problem – förmodligen, precis som du, utan politiskt konsensus om hur det ska lösas. Men som president i sin sista mandatperiod har du en chans att ta risker. Du har kraften och möjligheten att lägga grunden för en ny ren energipolitik som hjälper oss att undvika de värsta konsekvenserna av klimatförändringarna. Det är fullt möjligt att om detta inte görs under de kommande fyra åren så kommer det att vara för sent.