211service.com
Barnen mår bra online
En svart kvinna från arbetarklassen dröjde efter att jag talade om ungdomar och digitala medier förra året på Wayne State University i Detroit. Hon trängde sig igenom folkmassan för att ställa en enkel fråga: Kommer min pojke att må bra?
Hennes tonårsson tillbringade mycket tid online, pratade med vänner, byggde sin hemsida, spelade datorspel, gjorde sina läxor. Hon hade hört motstridiga rapporter - lärare som hävdade att nättillgång främjade utbildningstillväxt och mediareformatorer som varnade för tonåringar som går amok på nätet. Efter skjutningarna i Columbine dominerade den moraliska paniken över att växa upp på nätet och skyttarnas hatsprångande webbplatser mediabevakningen. Och nu, som så många andra amerikanska föräldrar, var hon orolig att hon hade fel när hon lät sin son utforska cyberrymden när hon själv visste så lite om datorer.
Den här historien var en del av vårt januarinummer 2001
- Se resten av frågan
- Prenumerera
Som chef för MIT:s nya program för komparativa mediestudier hade jag månader tidigare kallats för att vittna inför utfrågningarna i den amerikanska senatens handelskommitté om marknadsföring av våld mot ungdomar. Som far till en 19-årig son visste jag redan hur samtida tonåringar använde digitala medier för att utöka sina sociala nätverk och hur viktiga dessa länkar kan vara, särskilt för utstötta eller barn i riskzonen. För att bättre förstå ungdomsperspektiv lanserade jag en rundtur i amerikanska gymnasieskolor och övervakade tonårswebbplatser. De erfarenheterna övertygade mig om att många av våra barn kommer att klara sig, inte trots att de växer upp online utan på grund av det.
Den amerikanska tonåren är en känslomässig stridsplats: barn kämpar för att definiera vilka de är och hur de passar in i vuxenvärlden, vuxna kämpar mellan önskningar att trycka dem från boet och att knyta dem till våra bröst. Tonåringar behöver ett säkert utrymme för att ta sina första steg mot vuxenlivet, för att hitta sina politiska röster och för att knyta an till en gemenskap bortom den närmaste familjen. För många av våra barn har webben blivit en sådan plats. Webben har inte gjort tonåringar ensamma; det erbjuder ett sätt att få kontakt med andra som dem själva, som delar sina värderingar och som bryr sig om vad de har att säga. Utstötta behöver ett sådant utrymme ännu mer än barn som får stroke av sina föräldrar, lärare och tränare.
I motsats till de olycksbådande nyhetsbilderna på tonårswebbplatser, beskriver tonåringar själva ofta webben som ett utopiskt utrymme, en tillflyktsort från skilda föräldrar, ekonomiska svårigheter, trånga klassrum, intoleranta lärare och fientliga kamrater. Som en raver sa om sin webbplats, denna plats, mitt lilla hem på webben, designades av önskan att ha en plats att gå till när jag vill känna att det inte finns några problem, inga bekymmer, ingen stress och inget våld i eller runt mitt liv. En annan tjej döpte sin webbplats Palisades och förklarade ordets relevans: Ett starkt staket gjord av pålar som körts ner i marken för försvar. Palisades är en plats där jag kan känna mig fri att uttrycka mig utan rädsla för att bli riven... Inom palissaderna hittar du det riktiga jaget.
Många barn känner att de har lite att säga till om i sina verkliga miljöer, och därför värdesätter de webben som sin egen värld – där de sätter reglerna. Som en tonåring förklarade, det är det enda jag har total kontroll över, och jag älskar det. För vissa kan idén om en kultur skapad och definierad av ungdomar framkalla bilder direkt från Flugornas Herre. Ett chattrum för tonåringar kan faktiskt vara lika brutalt som ett omklädningsrum på gymnasiet. Ändå erbjuder webben fler platser att gömma sig på och fler platser att hitta dig själv på än en skolas långa och ensamma korridorer. Internet utökar antalet potentiella sociala kontakter för isolerade tonåringar. I en småstadsskola kanske det bara finns en goth eller öppet homosexuell elev. På webben finns det tusentals, om inte miljoner.
Men ett barns förmåga att hitta acceptans och bekräftelse genom detta sociala nätverk beror på relativt obegränsad nätåtkomst. I samma stund som vuxna övervakar webben är tonåringar tillbaka i ett rike där självuppenbarelse innebär risker. Många av filtreringsprogrammen på skolans datorer, till exempel, blockerar åtkomst till alla webbplatser som hänvisar till homosexualitet, oavsett om innehållet på webbplatsen är sexuellt explicit eller inte, vilket skär av en livlina för homosexuella, lesbiska och bisexuella tonåringar.
Slashdot-krönikören Jon Katz har beskrivit unga människor som ground zero i den digitala revolutionen, på en gång kraften för kulturell transformation och den grupp där de avgörande striderna kommer att äga rum. Barn vet att den digitala revolutionen kräver en kamp mot vuxnas försök att reglera ungdomsuttryck. Webben har gett dem en smak av frihet och en glimt av en annan värld. Deras önskan att bo i cyberrymden kan inte reduceras till internetberoende, känslomässigt tillbakadragande eller någon annan reformistisk kliché. Om tonåringar hellre vill vara online, kanske det beror på att deras vardagliga liv suger. Om vi vill försäkra oss om att de kommer att vara okej, bör vi inte blockera deras åtkomst; vi bör använda deras onlinevärld som en modell för att reformera de verkliga institutionerna som sviker dem.