Bandwidth's New Bargaineers

Tänk dig det här: det är 2003. Du är en hårt arbetande telekommunikationschef med ett av de 100 000 konkurrerande operatörsföretagen över hela världen. Ingen tvekan om det - telekomverksamheten är inte vad den brukade vara. Kommer du ihåg den gamla goda tiden när det bara fanns 200 telefonbolag runt om i världen och ofta bara ett för varje land? Men det var innan World Wide Web, global avreglering och ett ständigt växande utbud av bandbredd förändrade allt.

Ditt jobb är att hantera data- och röstkapacitet mellan Asien och Europa. Varje timme kollar du spotmarknadspriserna för långdistansminuter på rutten London-Hong Kong med någon av de 15 eller så webbaserade bandbreddsbörserna som har vuxit upp över hela världen. Från och med 2003 har bandbredd blivit en handelsvara som handlas lika lätt som råolja, kakaobönor eller koppar. Goda nyheter! Det verkar som att de terminskontrakt du valde på Macao-Berlin-förbindelsen kommer att löna sig bra. Dags att ringa din chef över telefonnätet på Internet och glädjas.

Den här historien var en del av vårt novembernummer 1998

• Se resten av frågan
• Prenumerera

Låter det osannolikt? Tja, detta scenario håller snabbt på att bli verklighet tack vare fortsatt avreglering, ny teknik, ett växande antal nya aktörer på telekommarknaden (cirka 3 000 registrerade operatörer enbart i USA från och med 1998 jämfört med 200 eller så i världen 1990) och en sund tillämpning av armbågsfett av några riskälskande entreprenörer.

Den osannolika miljön för världens första elektroniska marknad för handel med bandbredd är ett radhus från 1800-talet nära Londons Victoria & Albert Museum, ett förråd för många av Constables målningar, Raphaels skisser och Donatellos skulpturer. Kanske var det det traditionsrika landskapet som övertygade Richard Elliott och Marcus de Ferranti om att de hade en rimlig chans att bli en del av marknadernas historia vid sidan av New York Stock Exchange och Chicago Board of Trade.

Det kan också vara så att telekomindustrin, tills Elliott och de Ferranti kom, saknade ett motsvarande utbyte. Historiskt sett har operatörer som AT&T och MCI bytt informationskapacitet genom ett informellt nätverk av personliga kontakter, förklarar Stephen Young, senior telekomanalytiker vid Londons Ovum Ltd. Men nu, med tanke på vad Young kallar alla nya varianter av telekomfauna- återuppringningsoperatörer, internetleverantörer (ISP), undervattenskabelföretag – det gamla nätet kan inte hänga med.

Elliott, en före detta bankir, och de Ferranti, en IT-proffs och en gång RAF-stridspilot, bestämde sig för att skapa en sådan, eftersom telekoms behov av en gemensam handelsplats fanns. Deras onlinemarknad, kallad Band-X, gick live i juli 1997 och paret driver den från Elliotts hem i västra London. Band-X är fortfarande inte en riktig råvarubörs. För tillfället fungerar företaget mer som en dejtingtjänst, där handlare kan lägga upp anonyma bud och erbjudanden, men erbjudanden fullföljs offline i den verkliga världen.

På Band-X:s webbplats visas bandbredd eller rå överföringskapacitet i alla dess smaker - koppartrådar, fiberoptiska kablar, satellitlänkar eller trådlös mikrovågsöverföring.

Att surfa på sajten (du måste registrera dig först) dyker upp ett erbjudande om en höghastighets T1-anslutning från New York till London till en kostnad av $13 500 per månad. New York till Miami kostar $1 967 per månad med ett åtagande på minst ett år.

En köpare som är intresserad av att hyra en dedikerad linje - en växande ISP, kan säga - kan lägga ett bud. Om säljaren biter, kliver Band-X in, för de två parterna samman och debiterar säljaren en provision på upp till 2,25 procent, beroende på affärens storlek.

På andra ställen på sajten kan återförsäljare av telefontjänster lägga bud på internationella telefonminuter som erbjuds av företag med etablerade telefonsystem, så kallade kretskopplade nätverk. Bland de erbjudanden som ska göras: två miljoner minuter från Los Angeles till Taiwan för 0,17 USD per minut, och minst 250 000 minuter från Miami till New Delhi för 0,41 USD per minut.

Även om köpare ofta är bandbreddshungriga internetleverantörer eller nystartade långväga företag, behöver alla telekomföretag ibland sälja av överkapacitet eller köpa en del för att kompensera för bristen på en viss rutt.

Vi gör det lättare för köpare och säljare att träffa varandra, säger de Ferranti. Nu, istället för att resa till telekommässor i avlägsna miljöer som Las Vegas eller Lissabon i hopp om att avsluta en affär, kan handlare helt enkelt gå online. Det är helt klart en idé vars tid har kommit. Under det senaste året har ett antal konkurrerande börser dykt upp, inklusive San Franciscos RateXchange, InterXion i Amsterdam och Cape Saffron, ett Londonbaserat företag som specialiserat sig på den framväxande marknaden för internettelefontjänster ( Se tabellen: Var kan man köpa och sälja bandbredd online nedan ).

Alla är inte entusiastiska över den nya ordningen. Till exempel är det nu mycket lättare att jämföra priser, vilket de Ferranti hävdar har några av de etablerade företagen ganska irriterade. De skulle hellre göra affärer på det gamla sättet, säger han, när stora telekomföretag som AT&T, France Telecom, Deutsche Telecom och andra statliga monopol drev hela showen för 850 miljarder dollar per år. Med liten konkurrens och stödda av regeringsskydd och bilaterala avtal skrev de på decennielånga kontrakt som pressade ut nykomlingar och höll kostnaderna för internationella telefonsamtal höga.

Men i och med avregleringen har marknaden förändrats drastiskt. Nu finns det ett mycket bredare spektrum av spelare: outfits som släpper nya linjer på havsbotten som Gemini Submarine Cable System, Project Oxygen och Atlantic Crossing; en hel rad företag som lägger nya fiberoptiska nätverk som Qwest Communications och Level 3; och hundratals grossister, återförsäljare och bandbreddsmäklare som är intresserade av att minska snabba kortsiktiga affärer till låga priser.

Hittills har Band-X-börsen 3 000 medlemmar från mer än 100 länder. Men det är fortfarande väldigt tidigt: Användare har faktiskt bara slutfört cirka 50 erbjudanden. De Ferranti förklarar att på grund av den tekniska och kommersiella komplexiteten i telekommunikationsaffärer kan det ta allt från en till sex månader att sluta en affär efter att hans utbyte gjort en introduktion.

Var man kan köpa och sälja bandbredd online

Företag Huvudkontor År grundat Byter in Arbinet Communications New York1993 internationella protokoll Band-X London1997 bandbredd och minuter Kap Saffran London 1998 minuter InterXion Amsterdam 1998 minuter RateXchange San Francisco1997 bandbredd och minuter

Han och Elliott har faktiskt fortfarande en väg att gå för att skapa en sann råvaruspotmarknad där handlare kan komma överens om belopp, kvalitet och pris samtidigt för ett snabbt utbyte. En bona fide råvarubörs, där handlare satsar på framtida bandbreddspriser, ligger fortfarande längre bort.

Men det är dessa mål som de nya onlinebörserna arbetar mot. På RateXchange har den tidigare Sprint-chefen och företagets grundare Sean Whelan tagit in en expert från vetebörsen i Kansas för att hjälpa till att skapa något som liknar en riktig råvarumarknad för bandbredd. Whelan säger att RateXchange redan erbjuder standardiserade kontrakt, och att kretstester för att bestämma kvaliteten på säljarens anslutningar är nästa.

Ändå är nyckeln till ett effektivt utbyte – oavsett om det gäller aktier, vete eller bandbredd – förmågan att leverera varorna. För detta ändamål installerade Band-X nyligen sin egen switch på Telehouse, ett stort telekomnav i London där många operatörers linjer konvergerar. Switchen, nätverkshårdvara för att välja den väg längs vilken data eller telefonsamtal ska färdas, bör tillåta Band-X att faktiskt jonglera trafik mellan klienter när de väl har slutfört en affär.

Sanjay Mewada, analytiker på Yankee Group, tror att sådana system kan släppa lös en flod av ny bandbredd på marknaden. Förutom stora datum som Mors dag och jul, uppskattar analytiker att AT&T:s internationella nätverk i genomsnitt har en kapacitet på mindre än 20 procent. Om rabatterade återförsäljare kunde lägga vantarna på den oanvända bandbredden, säger Mewada, kan samtalskostnaderna sjunka hastigt.

På grund av möjligheten för sådana marknadsomvälvningar är branschen full av spekulationer om framtiden för de nya börserna och, specifikt, vilka man i slutändan kan dominera. Ovum's Young förutspår att Mashinsky kan bli telekomtsaren om hans marknad tar fart. Andra tror att de stora operatörerna kan använda Internet för att kringgå mellanhänderna och handla sinsemellan. Telekomanalytikern Jeff Pulver ser å andra sidan en lite annan framtid: Om mindre än fem år kommer [bandbredd] att handlas på Wall Street.

Tiden kommer att utvisa vems kristallkula som är tydligast, och även om idén om bandbredd som handelsvara någonsin kommer att gynna konsumenterna. Många misstänker redan att besparingar som är inneboende i avreglering och den enorma kapacitetsökningen som skapats av nya fiberoptiska nät på något sätt inte har kommit in på deras telefonräkningar. Nu, med ruttpriserna publicerade på börserna, kan konsumenter undersöka den ibland slående skillnaden mellan detaljhandels- och grossistpriser: 1,76 USD per minut mot 0,17 USD per minut för samtal från Los Angeles till Taiwan, 2,57 USD per minut mot 0,41 USD per minut när du ring New Delhi från Miami.

Även om en effektiv marknad borde sänka priserna, bör konsumenterna inte föreställa sig att de någonsin kommer att betala de priser de ser på bandbreddsbörserna. Med ett genomsnittligt erbjudande på Band-X på 1 miljon minuter, förklarar de Ferranti, kommer priset att ligga långt under detaljhandelspriset. På samma sätt, om du köpte 14 ton kol, skulle du bli glad över kostnaden per påse.

Men både de Ferranti och Mashinsky hoppas att Joe Sixpack en dag kan skörda fördelarna av bandbreddsutbytena direkt. I vissa fall kan konsumenter redan spela på marknaden, till exempel om de går förbi sitt långdistansföretag för att nå en lågprisoperatör genom att plocka fram kraftigt annonserade siffror som 10-10-321 innan de ringer. I framtiden kan smarta telefoner som är lappade i en realtidsväxel automatiskt dirigera samtal längs den billigaste vägen.

Sådana scenarier är i själva verket vad dagdrömmar skapas av kring de nya bandbreddsutbytena. Idag kämpar dessa startups med logistik, ny teknik, låg profil och för få kunder – för att inte tala om kraftfulla konkurrenter som är redo att kliva in och ta över vid första tecknet på framgång. Men i morgon, muses de Ferranti, kan hans utbyte bli en livlig basar där flera miljoner bemyndigade konsumenter prutar om sin del av just det som informationsåldern är byggd av.

Dölj