211service.com
Baidu: Inte bara 'Kinas Google'
Vilken är den ledande sökmotorn i Kina? Om du sa Google, visar du din västerländska partiskhet. Det är faktiskt Baidu.com, vars aktie debuterade på Nasdaq-börsen den 5 augusti, och samlade in cirka 87 miljoner dollar för uppstarten.
Företag som Baidu rider nu på en våg av investerares förväntningar om att internetsökning kommer att bli en stor affär i Kina – och att lokala sökföretag kan förstå hur man når kinesiska konsumenter bättre än utomstående som Google.
Dessa nya konsumenter är naturligtvis mycket fattigare i genomsnitt än amerikanska eller europeiska shoppare. Men det finns 1,3 miljarder av dem, och den kinesiska ekonomin fortsätter att växa med cirka 9 procent per år, vilket skapar en medelklass med verklig köpkraft, särskilt i kuststäder som Shanghai och Guangzhou.
Det finns redan cirka 30 miljoner [kineser] som har råd att köpa lyxvaror, säger William Bao Bean, vicepresident på Deutsche Bank i Hong Kong. Det borde växa till 100 miljoner på tre år. Kina kommer att förmörka Japans utgifter för lyxvaror i slutet av decenniet.
Ett ökande antal kinesiska konsumenter kommer att hitta dessa varor på webben, och både kinesiska och internationella sökföretag som Baidu, Sohu, Sina, Google och Yahoo letar efter en del av kakan.
För tillfället ligger Baidu och Google i täten. En färsk undersökning från det regeringskontrollerade China Internet Network Information Center visade att Baidu har en genomsnittlig marknadsandel på 47,8 procent i Kinas tre största städer, jämfört med 33,0 procent för Google. Alla andra konkurrenter låg långt efter.
Även om Baidus intäkter är relativt små – 8,4 miljoner dollar för andra kvartalet 2005, jämfört med 1,38 miljarder dollar hos Google – är det fortfarande världens mest besökta kinesiska språkwebbplats, enligt statistik som samlats in av Alexa Internet.
Det tjänar också en mycket större andel av kinesiska reklamdollar än Google, enligt Jim Sun, en internetindustrianalytiker med Evolution Securities i Shanghai. Det kan faktiskt vara anledningen till att Google själv köpte en minoritetsandel i Baidu i juni. (Storleken på affären avslöjades inte.)
Företagets lokala kopplingar och hemodlade affärspraxis är det som ger det en fördel gentemot konkurrenter, enligt Sun. Baidu kräver till exempel inte att kunder använder ett kreditkort för att betala för sina annonser, som Google gör.
Googles intäkter [i Kina] förra året var under 50 miljoner RMB [6,1 miljoner USD]...eftersom folk måste betala Google med kreditkort, och kinesiska kunder använder sällan kreditkort, säger Sun.
Baidu erbjuder också en tilltalande produkt till annonsörer som Google inte gör: betald sökplacering eller försäljning av sökmotorresultat för särskilda sökord till högstbjudande.
I en Baidu-sökning på ordet Beijing, till exempel, verkar de fyra bästa resultaten vara betalda länkar till resebyråer och andra företag. Dessa länkar går inte att skilja från de normala, obetalda resultaten på Baidu. Kinesiska webbsurfare verkar inte ha något emot det; faktiskt, betald placering är den primära källan till Baidus intäkter. Men det är en strategi som Google bestämt vägrat att överväga.
Slutligen är internetföretag som är verksamma i Kina mer vana än västerländska företag att hantera censur. Som har rapporterats brett i den globala pressen, är politiskt känsliga sökord förbjudna på kinesiska sökmotorer. Att söka efter Himmelska fridens män på Googles kinesiska utgåva, till exempel, tar upp några webbsidor som nämner den kinesiska regeringens ökända tillslag på det där Pekingtorget 1989. På Baidu visas dessa webbplatser helt enkelt inte.
Kunniga kinesiska internetanvändare, som verkar mer fokuserade på affärer än politik, jobbar helt enkelt runt denna censur, och Baidus metoder kommer inte att ha någon allvarlig inverkan på den allmänna opinionen, med Suns ord. Men när västerländska företag som driver webbplatser i Kina böjer sig för samma regeringspolicy, fångar de flak hemma. (USA:s bloggare kritiserade Microsoft tidigare i somras, till exempel för att ha blockerat förbjudna ord i titlarna på bloggar som skapats av kinesiska användare av dess MSN Spaces-tjänst.)
Utländska företag som Google måste anpassa sig till lokala förhållanden om de ska ha någon chans att lyckas i Kina, säger Caroline Straathof, senior director för Investor Relations och Corporate Communications på den populära kinesiska internetportalen Sohu. Att spendera mycket pengar är inte lösningen, säger Straathof.
Google har börjat lära sig: under de senaste månaderna, säger Sun, har det imiterat Baidu genom att registrera flera lokala distributörer som hanterar annonsförsäljning på kommission och kan acceptera betalningar från kunder utan kreditkort. Jag tror att de företagen kommer att utveckla Googles verksamhet i Kina väldigt snabbt, säger Sun. Så jag tror att Google kommer att få mycket stora intäktsandelar inom de närmaste kvartalen. Om den vill expandera ännu snabbare, noterar Sun, finns det alltid ett alternativ till: använd några av sina miljarder för att köpa resten av Baidu.