211service.com
Backupplanen
Strax efter att Roger Saillant tog över som vd för sjuka Plugga ström , i början av 2001, arrangerade han en investerardag på företaget Albany, NY, som idag tillverkar vätebränsleceller som främst syftar till att tillhandahålla reservkraft för telekommunikationer och andra företag med nätverk på avlägsna platser.
Bränsleceller av väte ger värme och elektricitet från väte som lagras i utrustade tankar, vilket gör det med minimala utsläpp av vatten och värme. Cellerna använder membran som delar väteatomer i protoner och elektroner. Medan elektronerna färdas runt membranen och genererar likström, passerar protonerna genom membranet och kombineras med syre för att producera värme och vatten utan förbränningsemissioner.
Den där investerardagen 2001 var Plug Power i dåligt skick. Startades 1997 som ett joint venture mellan Mechanical Technology Inc. och DTE Energy Co. i Detroit, företagets ambitiösa mål var att skapa bränsleceller för att driva hem och företag. Medan de initiala priserna skulle vara höga – 175 000 USD per enhet – såg företaget en framtid där miniatyrenheter skulle kosta cirka 5 000 USD styck. Även om tekniken fortfarande utvecklades vid tidpunkten för börsintroduktionen i oktober 1999, under ordförande George McNamee och VD Gary Mittleman, förklarade Plug att husägare kust till kust skulle ställa upp för de vätgasdrivna bränsleenheterna. Det skröt till och med för investerare och analytiker att det hade en kund och gemensam partner, GE Power Systems, redo att köpa 485 enheter. Det var yrsel bland dess 500 anställda.
På våren 2000 uppfyllde dock inte uppstarten sina specifikationer för storleken och uteffekten av vätecellerna och tvingades släppa General Electric från sitt kontrakt. Ryktet om misslyckandet spred sig i branschen – och kunderna försvann. I augusti hade VD Mittleman avgått, och han och andra huvudmän anklagades av aktieägare i en rättegång i november 2000 för att ha överhypat aktien och dumpat aktier precis innan GE-affären gick snett. (Tvisten avgjordes i maj 2004.)
I slutet av räkenskapsåret 2000 var Plugs nettoförlust mer än 85 miljoner dollar, och företaget hade sagt upp 90 anställda (dess personalstyrka skulle bottna på 250, innan den steg till 300 2005). Plug hade bränt igenom mer än 200 miljoner dollar i startkapital och såg dess uppblåsta aktiekurs rasa från stratosfäriska 157 dollar per aktie till 9 dollar på mindre än sex månader.
Så vad skulle den nya vd:n Saillant göra?
Jag lät folk ta in en enorm sten, mindes han, jag stod på den och sa till investerare och personal: 'Jag ska ta med er berggrund.' Jag sa till dem att vi inte skulle och inte kunde få in vätebränsleceller till massmarknaden , eftersom tekniken inte fanns där. Jag blev behandlad som en idiot ett tag. Min kille med investerarrelationer sa att han stod bredvid en kille den dagen som omedelbart tog fram sin mobiltelefon och sa: 'Sälj pluggen nu.' Men min motivation var ett enkelt engagemang för sanningen. Investerare måste veta vad sanningen är.
Sanningen är att vätebränsleceller har en lång, långsam väg framför sig innan de tilltalar husägares och bilisters massmarknader. Att göra vätebränsleceller praktiska för småskaliga tillämpningar är faktiskt ett problem som har irriterat många företag. Plug Power var knappast den enda outfiten 1999 och 2000 som gjorde sig skyldig till överoptimism.
Men berättelsen om Plug Power exemplifierar en annan, mer positiv sanning i affärsvärlden: ibland kan marknader för en ny produkt dyka upp på oväntade ställen.
I Plug Powers fall växte överraskande efterfrågan på vätebränsleceller ur en ökning på en helt annan marknad: mobiltelefontorn. Enligt handelsgruppen CTIA-The Wireless Association , ökade antalet trådlösa torn och antenner i USA med en faktor 10 sedan 1994: från 18 000 till 175 000. Även om många mobiltorn är kopplade till elnätet, kräver de fortfarande reservkraft i händelse av elavbrott. Och många fler torn är isolerade från nätet och andra konventionella energikällor och måste därför drivas av antingen gasdrivna generatorer eller blybatterier.
Plug Power fann celltornsbyggare och operatörer mottagliga för att de överger batterier och dieselgeneratorer till förmån för lättare, tystare och mer miljövänliga vätebränsleceller. (Plug Power riktar sig även till bredbandsleverantörer och andra verktyg.)
Redan 1997 hade företaget ägnat det mesta av sin forskning och utveckling och hjärnkraft till att bygga en stor, komplex vätedriven bränslekälla, GenSys, som kostade 175 000 $ att tillverka och installera, och som var avsedd att driva hem, sjukhus, hyreshus och andra stora , energihungriga sajter.
Saillant sa att hans ingenjörer tog magen från GenSys-maskinen – dess bränslekärnstapel – och förvandlade dem till en mycket mindre produkt, GenCore, som kostade cirka 25 000 USD, som kunde byggas snabbt och marknadsföras snabbt. Sedan kontaktade företaget Verizon, Tyco och andra telekomspelare
Det finns 80 000 till 100 000 möjligheter per år för ersättning eller tillväxt i celltornsindustrin, säger Saillant, och 30 000 är kanske lämpliga för vätebränsleceller, och om vi får 30 procent av det – ja, det räcker för att få oss igång om vi kan argumentera.
Enligt Saillant går argumenten så här:
1. Ett reservsystem för väte, som är ungefär lika stort som en extern central luftkonditioneringsenhet, tar upp cirka 10 procent mindre utrymme än de strukturer som konventionellt används för att hysa dieselgeneratorer och batterier. Och bränslecellssystemen är mycket lättare: 1 250 pund per enhet, jämfört med 2 750 för generatorer och 3 800 för åtta timmars batterisystem. Således kan reservsystem för väte installeras lättare på hustak – en vanlig plats för mobiltorn.
2. Medan dieselgeneratorer genererar koldioxidångor och blybatterier kan vara benägna att läcka, avger väteceller endast vatten och värme.
3. Plug Powers vätebränsleceller håller i 15 timmar – eller i genomsnitt fem timmar längre än blybatterier.
Enligt Plug Powers beräkningar kommer ett GenCore reservkraftsystem för väte snart att kosta $22 500 installerat, mot $17 200 för ett batteribackupsystem. Men Plug insisterar på att 10-årskostnaden för att underhålla och återförsörja sitt vätebackupsystem bara stiger till 28 800 USD, medan kostnaden för ett blybatterisystem når 35 300 USD. Dessutom säger Plug Power att den kan använda datorprogramvara för att fjärrövervaka nivån av ström som är tillgänglig på sina reservplatser, vilket möjliggör effektivare underhåll.
Företaget säger att det kommer att ha 500 av sina mindre backup-system på plats i USA, Europa och Asien i slutet av 2005. Plug Power hoppas att försvars- och energiindustrin kommer att lägga märke till dem, och företaget säger att det har en handla med Tyco Electronics Power Systems som kommer att leda till tillverkning och installation av hundratals fler enheter i staten och i Europa. Andra kunder är delstaterna Florida och Louisiana och Federal Emergency Management Agency, som, i kölvattnet av översvämningarna efter orkanerna Katrina och Rita, experimenterar med reservkraftsystem som bättre kan överleva orkaner.
Plug Power medger att många potentiella kunder fortfarande är skeptiska till väte, dock, och mer bekväma med batterier och diesel som reservkraft. Installatörer av mobiltelefontorn är mycket bekanta med blybatterier, och det är deras standardläge, säger Saillant. Om de sätter i ett blybatteri och det misslyckas, får de inte sparken, men om de sätter i en vätecell kan de få sparken.
Dessutom, säger han, behöver Plug Power och dess branschkollegor övertyga både kunder och samhällen om att väte inte är riskabelt för hälsa och säkerhet. Orter, säger han, ser väte som en brandfarlig kemikalie, inte ett bränsle.
Slutligen är logistiken för att fylla på vätgastankar på avlägsna platser fortfarande ett problem för köpare, som redan har kontrakt med återförsäljare av dieselbränsle eller led-batterier.
Samtidigt vill Saillant motverka den typ av spekulationer som drev Plug Powers aktiekurs till orealistiska toppar. Han säger till investerare att vissa saker inte kommer att hända under de kommande 10 till 20 åren: nätet kommer inte att försvinna. Ingen grön teknik kommer att tillgodose alla energibehov på planeten. Bränsleceller kommer inte att driva varje enskilt amerikanskt hem.
Den 9 november redovisade företaget en total omsättning för de första nio månaderna 2005 på 10,8 miljoner USD och en nettoförlust på 35,3 miljoner USD. Och Plugs aktiekurs svävar fortfarande i intervallet $5-8. Så huruvida Salliants nya grund kommer att vara stark nog att bygga på är fortfarande obevisat.
Tom Mashberg är reporter på Boston Herald.