Avsluta prenumerationen? New York Times vill förutsäga det.

Den här månaden New York Times lanserade en ny personlig-teknisk kolumn med den smarta titeln Maskininlärning . Men bakom kulisserna håller tidningen också på med verklig maskininlärning, och i ett mycket seriöst syfte: den vill förutsäga vem som ska avsluta prenumerationen innan det händer.

Data driven : New York Times Companys huvudkontor på Manhattan.

De Tider har anställde Columbia University tillämpade matematiker Chris Wiggins som sin första chefsdataforskare. Wiggins, som har byggt prediktiva datormodeller för att fastställa ursprunget till virus, kommer nu att leda en liten grupp som försöker använda matematik för att hjälpa den 162-åriga utgivaren att behålla eller utöka sin prenumerantbas.

Wiggins säger att han tog deltidsjobbet för att han är ett stort fan av publikationen och vill hjälpa till att behålla dess 1 200 redaktörer och reportrar i sina jobb. Han tror att datavetenskap kan hjälpa till med en affärsmodell som har blivit allvarligt störd.

Problemet är att annonsörer köper färre tidningsannonser. USA-tidningars försäljning av tryckta annonser kollapsade från 47 miljarder USD 2005 till 19 miljarder USD 2012, enligt Pews State of the News Media-rapport . Onlineannonsering har inte varit i närheten av att kompensera bristen.

Som svar har Tider är mer beroende av prenumerationer. Det har höjt kostnaden för det tryckta papperet och säljer digitala prenumerationer med hjälp av sin digital betalvägg , som lanserades för nästan tre år sedan med betydande framgång. I rapporteringen annars dystra årsresultat i februari sa företaget att det hade sett en ökning med 19 procent av antalet prenumeranter endast digitalt under 2013.

Marc Frons, informationschef för New York Times Company, som sysselsätter cirka 500 personer inom IT, teknologi och programmering, säger att företaget för ett år sedan samlade ihop information som hade funnits i olika silor och bildade en business intelligence-grupp för att starta utnyttjar den. Det är en del av en bredare trend där företag använder data för att vägleda affärsbeslut mer direkt (se vår rapport Data och beslutsfattande .)

Wiggins kommer att leda ett team på tre eller fyra personer med mandat att experimentera och avgöra om Tider ' affärsproblem kan lösas med maskininlärning, en uppsättning statistiska metoder som använder befintliga data för att göra förutsägelser om liknande situationer.

De Tider saknar inte data – dess läsare gör nio miljoner besök om dagen på sin hemsida. Men vi behövde verkligen någon som gav oss insikter om varför folk prenumererar och hur man kan behålla dem, säger Frons. Innan de lyfter luren och säger 'Jag vill avbryta', kan du förutsäga deras beteendemönster, som att inte logga in så mycket, att de kan göra det.

De Tider ’ ansträngningar är fortfarande relativt blygsamma i omfattning, åtminstone jämfört med de största webbföretagens. Google i år spenderade 400 miljoner dollar för att förvärva en enda maskininlärande startup (se Är Google Cornering the Market on Deep Learning ?), och Amazon annonserar för närvarande ut positioner för 40 maskinlärande forskare – utöver de poäng som de redan har.

Det som är anmärkningsvärt är hur traditionella medieorganisationer kommer ikapp. I oktober, News Corp., utgivare av Wall Street Journal , anställde Rachel Schutt, en annan Columbia-statistiker som specialiserat sig på nätverk, som senior vice president för datavetenskap. Det är också en nyskapad roll. Schutt skrev i ett e-postmeddelande att hon kommer att vara en centraliserande kraft för ett antal maskininlärnings- och prediktiva modelleringsprojekt som redan var igång.

Stora förlag vill också hålla jämna steg med mediastartups, av vilka några har anställt Wiggins studenter. Webbplatser som BuzzFeed, utgivare av en blandning av fåniga och seriösa nyheter, har visat att matematisk modellering kan hjälpa till att öka berättelsernas viralitet – ett mått på hur brett innehållet delas online. Webbplatser som BuzzFeed och Huffington Post nu få fler sidvisningar än New York Times , men med mycket mindre staber.

För sin del Tider säger att det inte är efter något så grovt som fler sidvisningar. Något på BuzzFeed som blir viralt och som får många klick är annorlunda än förhållandet som New York Times hoppas på och bygger sin verksamhet runt, säger Wiggins. Det sätter verkligen prenumerationer, snarare än berättelser som blir virala, i centrum för deras modell.

Dölj