211service.com
Avkodning av vinstgenen
I mitten av det senaste decenniet var en neuropatolog vid Harvard frustrerad över den långsamma takten i den akademiska forskningen. Kari Stefansson studerade mekaniken bakom multipel skleros i hjärnan och undrade om det fanns ett sätt att påskynda utvecklingen av genetiskt baserade tester för att förutsäga och bättre förstå MS och andra sjukdomar.
Forskningsbas: deCode Genomics huvudkontor i Reykjavik, Island.
Liksom andra forskare med en entreprenöriell inriktning var Stefanssons lösning att vända sig till handeln som ett sätt att utveckla sin vetenskap. 1996, efter att ha lämnat Harvard, grundade han deCode Genetics i Reykjavik, Island, hans hemstad.
Hans idé var delvis ett experiment för att se om genomforskning – då allt raseri när forskare tävlade för att sekvensera det mänskliga genomet – kunde leda snabbt till nya läkemedel och därmed till vinster. Detta var en delmängd av själva bioteknikens stora experiment, som under 35 år har sett forskare sänka tiotals miljarder dollar i mestadels tidiga projekt som i vissa fall har gett hisnande botemedel men oftare inte har gjort det. Som bransch har biotekniken lidit förluster varje år utom ett.
1996 var deCodes plan att genomsöka genomen hos Islands 300 000 människor på jakt efter genetiska riskfaktorer för vanliga sjukdomar som hjärtsjukdomar och cancer. Projektet möjliggjordes av en kontroversiell handling av landets parlament som gav företaget tillgång (med samtycke) till medborgarnas journaler. År 2000 blev företaget börsnoterat på NASDAQ för 18,00 USD per aktie, vilket slutligen samlade in 172 miljoner USD. Under den första handelsdagen steg aktien till $29,00.
Vid den tiden berättade en stor riskkapitalist och en ledande investerare i deCode att deCode och andra genomikföretag som Millennium och Celera representerade medicinens framtid.
Nästan 13 år efter deCodes grundande kan Kari Stefansson vara den siste mannen som står från den ursprungliga genomikskaran – och hans företag är i djupa problem.
För några dagar sedan meddelade företaget att det bara hade 3,7 miljoner dollar kvar i kontanter. Företaget tror att det har tillräckliga resurser för att finansiera verksamheten först under den senare hälften av tredje kvartalet, rapporterade ett nyligen pressmeddelande från deCode.
Men Stefansson säger att deCode ännu inte är redo för en dödsruna. Vi omstrukturerar för att fokusera på vår kärnverksamhet, säger han, efter att ha sagt till investerare i ett samtal den 10 augusti: Vi gör goda framsteg med att omarbeta deCode som ett ledande genbaserat diagnostikföretag.
Kanske viktigare är den prekära positionen för deCodes genomikforskning. I mer än ett decennium har den producerat ett oerhört antal viktiga artiklar som identifierar genetiska riskfaktorer och publicerat sina resultat i tidskrifter som t.ex. Natur och Vetenskap .
De flesta av dessa artiklar beskriver genomomfattande associationsstudier (GWAS) som skannar mänskligt DNA och letar efter genetiska markörer associerade med vanlig sjukdom. Få labb har producerat så högkvalitativt arbete, ett faktum som ofta har landat företagets upptäckter på framsidorna av New York Times och i andra stora medier. Bara förra månaden upptäckte deCode-forskare genetiska riskfaktorer för hjärtsjukdomar, stroke, hudcancer och schizofreni.
På senare tid har användbarheten av GWAS-markörer för att förutsäga en individs benägenhet för sjukdomar ifrågasatts i artiklar i New England Journal of Medicine och andra publikationer. Och praktiskt taget alla andra genomikföretag som grundades på 1990-talet för länge sedan kraschade, blev förvärvade eller övergav sina rena genomikinsatser. Ändå är det få genetiker som tvivlar på värdet av stora befolkningsstudier för att ge ledtrådar för att förutsäga och bättre förstå vanliga sjukdomar – målet Stefansson ursprungligen satte upp 1996.
Hittills har deCode spenderat mer än 600 miljoner dollar och har misslyckats med att någonsin gå med vinst, även när de gick in i läkemedelsutveckling och började sälja diagnostiska tester baserade på dess DNA-upptäckter. 2007 lanserade deCode deCodeme, en webbsida för genetisk testning för konsumenter som är en rival till de som erbjuds av 23andme, Navigenics och andra i detta begynnande utrymme.
DeCode är delvis ett offer för lågkonjunkturen och för nedsmältningen av den isländska ekonomin förra året. Men företaget har inte heller lyckats hitta en modell för vad som fortfarande i stort sett är ett mycket dyrt experiment i hur man kommersialisera grundforskning. Även med drastiska nedskärningar i utgifterna och antalet anställda, led deCode fortfarande förluster på 24,3 miljoner dollar under de första sex månaderna 2009. Aktien låg på 57 cent när detta skrivs, en ökning från 19 cent tidigare i år men långt under företagets berusande dagar .
Stefansson säger att företaget planerar att sälja av sitt läkemedelsutvecklingsprogram, inklusive dess tre föreningar som för närvarande testas på människor – två för hjärtinfarkt och en för arteriell trombos. En affär är på gång, tillägger han.
När det gäller den eventuella nedläggningen av dess forskningsverksamhet, misstänker jag att deCodes högprofilerade medarbetare i akademin kommer att komma till undsättning om allt annat misslyckas. Nya tidningar listar sådana som National Institutes of Health och Wellcome Trust i Storbritannien som ekonomiska anhängare av individuella studier.
En sak är säker: Kari Stefansson är en överlevare och en oberörd förespråkare av genomikens kraft som både vetenskap och en källa till potentiell vinst, även om det förblir mer lovande än verkligheten. I slutet av tunneln, när vi väl kommer fram, insisterar han, att vi har ett företag, tror vi, med spektakulär potential.