Avbilda det omedvetna

För mer än hundra år sedan föreslog Sigmund Freud sin banbrytande teori om att dolda önskningar i vårt undermedvetna driver mycket av mänskligt beteende. Medan dessa teorier har fallit i onåd under de senaste decennierna, tittar forskare nu på några av dem - med nya hjärnavbildningsverktyg. Förhoppningen är att ha ett direkt fönster in i hjärnans dolda processer kommer att kasta nytt ljus över ångeststörningar och kanske hjälpa till att bedöma hur väl beteendeterapier, som psykoanalys, riktar in sig på det omedvetnas krånglighet.

En av anledningarna till att människor avvek från freudianska koncept var för att de inte var särskilt testbara, säger Ronald Cohen , professor i psykiatri vid Brown University i Providence, RI. Dessa typer av [avbildnings]experiment skulle potentiellt vara ett mer direkt sätt att testa idéer som uppstod ur traditionell psykoanalytisk teori.

En av Freuds teorier menade att efter en traumatisk händelse kunde människor omedvetet associera en normalt godartad stimulans, säg en vänlig golden retriever, med en tidigare skrämmande händelse, som att bli biten av en rottweiler. Denna teori verkar vara sann i fallet med posttraumatisk stressyndrom (PTSD). Harmlösa syner och ljud, till exempel, som en buss som färdas på en gata, kan utlösa en panikattack hos någon med PTSD som en gång var inblandad i en bussolycka. Dessutom kanske den drabbade inte omedelbart kan fastställa orsaken till hans eller hennes ångestattack.

Nu använder forskare hjärnavbildningstekniker för att utforska hur den omedvetna rädslasignalen kan vändas upp hos personer med PTSD och andra ångeststörningar. För att studera hjärnprocesserna som ligger bakom ångest använder forskare funktionell magnetisk resonanstomografi (fMRI) för att mäta en persons hjärnaktivitet medan han eller hon tittar på hotfulla signaler, till exempel en bild av ett rädd ansikte. Dessa skrämmande bilder kommer att utlösa aktivitet i den del av hjärnan som kallas amygdala, som är en del av den evolutionärt uråldriga hjärnan som är involverad i att bearbeta känslor och rädsla. Att studera medvetslös aspekter av rädsla och ångest, forskarna blinkar den olycksbådande bilden så snabbt att försökspersonerna inte medvetet lägger märke till den – hjärnan reagerar på bilden, även om personen inte kan avgöra om de faktiskt såg den eller inte.

Förra året visade Amit Etkin och medarbetare vid Columbia University att personer som får höga poäng på ångesttest har ett starkare amygdala-svar på rädda ansikten när dessa bilder presenteras under nivån för medveten uppfattning än personer som får lägre poäng på testerna. Deras resultat tyder på att hur människor reagerar omedvetet på världen omkring dem också kan påverka deras dagliga ångestnivåer.

Nu vill Columbia-forskarna avgöra om denna labbobservation kan användas terapeutiskt. För att göra det planerar de att studera 25 personer med generaliserat ångestsyndrom, först för att avgöra om detta överdrivna amygdala-svar finns hos personer med störningen, sedan för att se om kognitiv beteendeterapi – en av de bäst etablerade formerna av samtalsterapi – kan minska det överdrivna omedvetna svaret.

Vi kan använda bildbehandling som ett sätt att utvärdera resultatet av terapin, säger Erik Kandel , en nobelprisbelönt neuroforskare vid Columbia University som samarbetar i projektet. Kanske kan vi ta människor som har en stor [ångest]-signal och stänga av den som ett resultat av en terapeutisk upplevelse, säger han.

Personer med PTSD visar ett liknande överdrivet amygdala-svar på rädda ansikten. Jorge Armony , Canada Research Chair in Affective Neuroscience vid McGill University i Montreal, studerar både PTSD-patienter och personer som nyligen har upplevt en traumatisk händelse och kan utveckla PTSD. Armony och hans team vill se om de kan använda amygdala-signalen och andra faktorer för att förutsäga vem som är sårbar för sjukdomen och vem som kommer att vara resistent mot terapi. Efter 6 till 12 månader återhämtar sig vissa människor – vad är skillnaden mellan människor som återhämtar sig och människor som inte gör det? frågar Armony.

Även om fMRI-mått på omedvetna processer är användbara för att studera populationer av människor med en sjukdom, är de ännu inte tillräckligt exakta för att diagnostisera en individ med en viss sjukdom, säger Armony. Vi kan säga att [statistiskt] en person med PTSD kommer att ha ett överdrivet amygdala-svar, men det betyder inte att alla kommer att ha det.

Hans Breiter, neuroforskare vid Harvard Medical School, en av de första forskarna som studerade amygdalaaktivitet med fMRI i mitten av 1990-talet, håller med om att en mer omfattande utvärdering av de neurologiska förändringarna i psykiatriska störningar är nödvändig innan tekniken kan ha kliniska tillämpningar. Detta tillvägagångssätt är lovande och är det rätta första steget, men forskare kommer att behöva studera ett större antal personer med fMRI för att få en bättre känsla av variationen i hjärnans funktioner som ligger till grund för ångest och depression, säger han. De kan ha väldigt olika [hjärnaktivitetsmönster] och kan ha väldigt olika terapeutiska behov. Han förutspår att dessa större studier kommer att ske inom de närmaste fem åren.

Breiter och andra forskare är optimistiska att fMRI en dag kan användas för att utvärdera fördelarna med terapi, men de säger att det är oklart vilka hjärnsignaler, medvetna eller omedvetna, som kommer att vara den mest effektiva åtgärden.

Frågan kvarstår fortfarande, hur viktiga är dessa undermedvetna fenomen? säger Cohen på Brown. Ur ett kognitivt beteendeperspektiv är de medvetna aspekterna av depression och ångest viktigare.

Både Etkin på Columbia och Armony på McGill använder också fMRI för att studera medvetna processer, såsom uppmärksamhet, hos personer med ångestsyndrom; och de planerar att undersöka hur dessa olika faktorer kan vara viktiga vid olika ångestrelaterade sjukdomar, såsom depression och ätstörningar.

Det pågår informationsbehandling i hjärnan som är helt utanför medvetenheten, vilket vi tidigare bara kunde undersöka med psykoanalys, säger Tom Insel, chef för National Institutes of Mental Health i Bethesda, MD. Nu kan du spåra [dessa processer] med neuro-imaging – ett verktyg som kan vara mycket mer övertygande.

Detta är den andra delen i en enstaka serie som utforskar hur nya metoder för hjärnavbildning kan förbättra behandlingen av neurologiska och psykiatriska störningar. Den första delen, publicerad den 20 december, undersökte hur patienter kan använda fMRI-bilder i realtid av sina egna hjärnor för att kontrollera kronisk smärta.

Dölj