211service.com
Avatarekonomin
I vår ekonomi är många av de jobb som är mest motståndskraftiga mot automatisering de med minst ekonomiskt värde. Tänk bara på mångfalden av uppgifter, oförutsägbara terränger och specialiserade verktyg som en landskapsarkitekt möter på en enda dag. Ingen robot är intelligent nog att utföra detta arbete på 8 dollar i timmen.
Men hur är det med en robot som fjärrstyrs av en utländsk låglönearbetare?
Hollywood har föreställt sig den teknologi vi skulle behöva. Jake Sully, den rullstolsanvändande huvudpersonen i James Camerons Avatar , går till jobbet med att rädda en avlägsen planet via en trådlös anslutning till en avlägsen kropp. Han interagerar med andra, lär sig nya färdigheter och till och med gifter sig – allt medan hans riktiga kropp ligger på en platta, mil bort.
Flera delar av detta scenario är inte längre science fiction. Företag producerar och säljer nu robotar (inklusive VGo , iRobots Ava , och Willow Garage's Texai) som tillåter användare att navigera genom en avlägsen arbetsmiljö, interagera med hjälp av en datorskärm. Hittills har dessa system begränsad funktionalitet (en del kallar dem Skype på hjul), och de har mestadels använts för värdefulla problem som involverar kostsamma experter. InTouch Health RP-7 , till exempel, utformades för att låta läkare distansdiagnostisera strokepatienter, eftersom mindre sjukhus ofta inte har råd med en neurolog i personalen.
Nästa våg lovar mycket mer kapacitet per dollar. VGos robot kan inte matcha RP-7:s funktionalitet, men för 6 000 $ är det redan en tolfte av priset. Dessutom utfärdade DARPA nyligen en robotutmaning som involverar en komplex uppsättning uppgifter som ska utföras av en semiautonom, fjärrstyrd humanoid robot – att köra, gå genom spillrorna, byta ut en ventil.
Framsteg mot avatarisering av ekonomin har begränsats av två tekniska faktorer som inte involverar robotik alls. De är hastigheten på internetanslutningar och latensen som är involverad i långdistanskommunikation. Att ansluta en thailändsk arbetare till en robotavatar i Japan med tillräcklig signaltrohet för att utföra icke-rutinmässigt arbete kan vara svårare än att konstruera ett billigt robotchassi och tillhörande kontrollsystem.
Hur mycket bandbredd räcker? En perfekt (precis som att vara där) anslutning till ett robotiskt telenärvarosystem måste rymma en signal på 160 megabit per sekund. Teoretiskt sett bör avståndet mellan robot och arbetare inte heller överstiga 1 800 miles: längre bort och operatören kan bli förvirrad av fördröjningen när signalerna färdas tur och retur. Realistiskt sett kan dock avatararbetare vara effektiva vaktmästare eller läkare även om de är längre bort och sensorisk trohet är svagare. VGo körs på Verizons 4G-nätverk, till exempel, och den amerikanska militärens drönarkontrollanläggning i Italien ligger 2 700 miles från Afghanistan.
Avancerade användare i stora amerikanska och europeiska städer kommer att nå tröskeln på 160 megabit per sekund mellan 2014 och 2015 om nuvarande trender håller i sig. Avatararbetare är inte långt efter. Mexiko, Kina, Polen och Thailand har lagt till 26,4 miljoner internetanvändare med hög bandbredd under de senaste 12 månaderna. Dessa länder har relativt låga arbetskostnader och ligger nära mer utvecklade länder. Mer än hälften av USA:s stater ligger inom 1 800 miles från den mexikanska gränsen; om arbetare i Dominikanska republiken också beaktas, är bara Alaska och norra spetsen av Maine utanför räckhåll.
Telenärvaro innebär i teorin att 10, 100 eller 1 000 gånger så många arbetare skulle kunna konkurrera (i princip) om samma arbete. Oavsett hur illa det går i Madrid eller Houston, kan en avatararbetare någon annanstans sälja sin arbetskraft för mindre. Samma outsourcinglogik gäller för många höglönejobb som är beroende av fysisk närvaro och motorik, inklusive det arbete som utförs av kardiologer och maskinister.
Stora mål: Låglönearbetare kan en dag använda robotar i andra länder. Här visas ett driftområde på 1 800 mil för olika outsourcingcenter. På längre avstånd skulle tidsfördröjningar göra det svårare att kontrollera robotar.
Stora mål: Låglönearbetare kan en dag använda robotar i andra länder. Här visas ett driftområde på 1 800 mil för olika outsourcingcenter. På längre avstånd skulle tidsfördröjningar göra det svårare att kontrollera robotar.
Tidigare vågor av outsourcing borde påminna oss om: de juridiska, politiska och sociala hindren för en avatarekonomi kan visa sig vara större än de tekniska. Hur kommer innebörden av arbetet att förändras när en trädgårdsmästarbot kontrolleras av en annan distansarbetare varje dag? Eller när en förare övervakar 50 mestadels autonoma taxibilar? Vad – och hur mycket – kommer att finnas kvar i områden med de högsta arbets- och boendekostnaderna?
Att lägga ut fysiskt arbete på entreprenad skulle ge stora ekonomiska vinster, men det skulle också skapa problem. I motsats till Camerons film, Alex Riveras oberoende film Sömnhandlare erbjuder en dyster vision av avatarekonomin: den mexikanska huvudpersonen vänder sig till den svarta marknaden för riskabla kirurgiska implantationer av virtuell verklighetsnoder som tillåter honom att kommunicera med arbetarrobotar på statens sida.
Jag tror att outsourcing av icke-rutinarbete via robotbaserad telenärvaro kan börja ske i massskala inom ett decennium. Låt oss ta oss tid att hantera avatarekonomin eftertänksamt medan den fortfarande är ung.
Matt Beane är doktorand i informationsteknologi vid MIT:s Sloan School of Management, där han studerar effekterna av robotisk telenärvaro och artificiell intelligens på arbetet.