211service.com
Avancerad kärnkraftsindustri till regulatorer: Ge oss en chans
Under U.S. Nuclear Regulatory Commission har ett nytt kärnkraftverk godkänts och lanserats under de senaste 35 åren. Ändå finns det nu nästan 50 företag i USA och Kanada som forskar och utvecklar avancerad kärnkraftsteknik , enligt Third Way, en Washington, D.C.-baserad forskningsorganisation fokuserad på energi, klimatförändringar och nationell säkerhet. Dessa företag backas upp av mer än 1,3 miljarder dollar i privat kapital från enskilda investerare som Bill Gates och från stora riskkapitalfonder (se Experiment startar på en härdsmältningssäker kärnreaktor och Advanced Reactor Gets Closer to Reality).
Före detta NRC-ordförande Allison Macfarlane: Kärnkraft är ett annat odjur.
Flera av dessa företag var på MIT-campus i Cambridge, Massachusetts, förra veckan för Lös konferens , deltar i en workshop som heter Building a Scalable, Safe New Nuclear Reactor Design. Bland de representerade företagen fanns Transatomic Power, TerraPower, Moltex Energy, Tri-Alpha Energy och Terrestrial Energy.
Många av dessa nya aktörer ser NRC:s långvariga och dyra licensprocess som ett hinder för innovation. Det kan ta ett decennium eller mer, och hundratals miljoner dollar, bara att få en licens för en prototypreaktor från NRC.
Detta, säger Allison Macfarlane, som var NRC-ordförande från 2012 till 2015 och nu är chef för Center for International Science and Technology Policy vid George Washington University, är som det borde vara. De långa tidslinjerna, säkerhetsproblemen och de höga kapitalkostnaderna för att bygga kärnkraftverk kräver alla en regulatorisk process som är robust och grundlig. Nuclear är ett annat odjur, sa Macfarlane på Solve.
Det passar inte bra för nya kärnkraftsentreprenörer, av vilka många redan har spenderat miljontals investerares dollar för att designa och utveckla maskiner som de tror kan förändra energisektorn – om de någonsin kan få dem licensierade och testade.
Vad vi behöver är ett alternativ till den nuvarande licensregimen, säger Andrew Kadak, en forskare på kärnvetenskaps- och ingenjörsavdelningen vid MIT och tidigare president för American Nuclear Society.
Förespråkare för avancerade kärnreaktorer är överens om de stora linjerna av vad som behövs för att främja tekniken i USA: en effektivisering av NRC:s licensprocess; en test-sedan-licens-inriktning, besläktad med godkännandeprocessen för nya läkemedel från FDA; mer aktivt engagemang från det amerikanska energidepartementet i att påskynda forskning och utveckling av dessa teknologier; och inrättandet av en nationell testbäddsanläggning där avancerade reaktorprototyper kunde byggas och utvärderas.
Det underbemannade NRC har verkligen inlett ett reformprogram, men tyvärr är det inte den typ av reform som den avancerade reaktorgemenskapen eftersträvar. Istället för att förbättra byråns kapacitet att utvärdera nya konstruktioner och hjälpa till att påskynda innovation, uppmanar nuvarande planer – med stöd av James Inhofe, den republikanska senatorn från Oklahoma som är ordförande i kommittén som övervakar kommissionen och upprepade gånger har avfärdat globala klimatförändringar som en bluff – att NRC ska vara i rätt storlek, dvs förminskas. Trots de breda och välfinansierade ansträngningarna i USA för att få ut avancerade reaktorer på marknaden, presenterade NRC i februari Projektmål 2020 , myndighetens interna strategiska plan, förutser att antalet nya reaktorer som söker licenser kommer att minska betydligt till 2020.
Nettoeffekten av den reglerande sklerosen i USA är att tvinga företag offshore. TerraPower, startupen som delvis finansierats av Nathan Myhrvold och Bill Gates och som är fokuserad på en ny maskin känd som en resande vågreaktor, undertecknade ett avtal i september med China National Nuclear Corp. att bygga en prototypenhet i Kina. Andra USA-baserade startups har indikerat sin avsikt att hitta mer kärnkraftsvänliga länder där de kan bevisa sin teknologi. Till och med DOE, via Oak Ridge National Laboratory, samarbetar med en kinesisk partner: Oak Ridge samarbetar med Shanghai Institute of Applied Physics för att bygga en prototyp av smält saltreaktor.
Vårt föredragna alternativ är att implementera den här tekniken i tid för att göra skillnad för klimatförändringarna, säger TerraPowers ekonomichef, Marcia Burkey. Kina är en marknad för oss eftersom det är en mycket aktiv marknad för kärnkraft vid denna tidpunkt.
Macfarlane är oberörd. Problemet är inte NRC, sa hon vid konferensen. Det är kärnkraftens ekonomi.
Hon har en poäng. Så länge priset på kraft från naturgasanläggningar svävar på de lägsta nivåerna någonsin kommer det att vara svårt för någon form av nya kärnreaktorer att byggas. Ändå är budskapet från forskarna, cheferna och investerarna bakom ny kärnteknisk FoU tydligt: ge oss åtminstone en chans.