211service.com
Autonoma livsmedelsbilar levererar i London
Starta en app, beställ några matvaror och få dem levererade till din dörr. Hittills så normalt, tack vare sådana som Amazon Fresh och Instacart. Men i en del av London sker den typen av leveranser just nu av en självkörande skåpbil.
Leveranserna möjliggörs av ett fordon som heter CargoPod, som utvecklats av Oxbotica, en spinoff för autonoma fordon från University of Oxford, och som använder sig av onlinebutiken Ocados infrastruktur. Det är ett litet elfordon med lidarsensorer och stereokameror, som använder Oxboticas autonomiprogramvara för att känna av hinder och navigera på vägar utan mänsklig inblandning. (Även om, som i Amerika, kräver brittisk lag fortfarande en mänsklig säkerhetsförare bakom ratten.)
På baksidan av fordonet finns åtta baljor, var och en med en låda som rymmer tre påsar med matvaror. Skåpbilen fylls av människohänder från ett litet distributionscenter – i det här fallet en större Ocado skåpbil, som lagrar 80 av dessa lådor – och ger sig av efter en rutt till dess avlämningar, som är allmänt planerad i molnet men i slutändan utförs av fordonet. När den kommer till en adress larmas kunden via smartphone och måste trycka på en knapp på fordonet för att öppna en poddörr och ta tag i matvarorna.
Liksom andra automatiserade leveransförsök i det förflutna, som de som utfördes av Amazons drönare, har operationen en doft av gimmick. Beställningar är begränsade till tre matförpackningar som innehåller oförgängliga varor som torkad frukt eller chokladkakor, provet kommer att pågå i endast 10 dagar, och leveransen är begränsad till gränserna för Berkeley Homes, en gated bostadsutveckling i Woolwich med begränsad trafik. Det finns fortfarande uppenbara justeringar att göra, inte minst behovet av någon form av identifiering när det gäller att låsa upp poddörren.
Men detta är designat för att vara mer ett proof of concept än ett riktigt kommersiellt erbjudande just nu. Och när jag stod och tittade på bilen som smidigt navigerade i de lugna gatorna i London, såg den ut som en av de mer övertygande försöken med autonoma leveranser som vi ännu har sett – mycket bättre, till exempel, än Starship Technolgies pizzalevererande robotar som rullar på trottoarer i fyra miles per timme, och kan dra mycket större laster än någon flygdrönare.
Därmed inte sagt att det inte har varit problem. För att få tillgång till en fastighet, medgav Oxboticas vd Graeme Smith, behöver vi en människa som är närvarande för att trycka på en knapp för att öppna portarna. Och, fortsatte han, första gången vi stötte på en sopbil som blockerade vägen fick fordonet sitta tålmodigt och vänta. Men ett av målen med att vara här är att vi samlar in data om den typen av ovanliga händelser för att ta reda på vad vi kunde ha gjort bättre.
Trots det ser Ocado, vars högautomatiserade distributionscenter kan ses i videon ovan, att tekniken blir ett mycket verkligt komplement till dess befintliga distributionsinsatser. Vi kommer att se fler försök hända under de närmaste åren, förklarar Paul Clarke, Ocados tekniska chef. Nästa utveckling kan vara något större, och kanske kyld.
När de inte längre behöver en säkerhetsförare, föreställer sig Clarke att fordon som dessa används för att tillhandahålla on-demand leverans av matvaror från ett litet närliggande distributionsnav, så att kunderna istället för att boka en leveransplats hämtar sina matvaror – när de kommer hem från jobbet säg, även om det är sent på natten. Eller så kan den fungera som en slags varuautomat-på-hjul för sena snacks, inte olikt tjänsten somprövad av startupen Wheelys i Kina.
Intressant nog verkar ägarmodellen för dessa små fordon vara mycket uppenbar: de skulle kunna transportera både människor och varor med dubbla uppgifter. I framtiden kommer dessa fordon inte nödvändigtvis att användas för ett ändamål, säger Clarke. En person kan ha bokat en autonom resa från A till B, och faktiskt kan det finnas något precis runt hörnet att backa upp på återresan till resan. Det kommer att hjälpa till att sänka kostnaderna och minska antalet av dessa fordon som vi faktiskt behöver på vägarna.
Större leveranser kommer troligen fortfarande att utföras med en skåpbil med en människa bakom ratten, om så bara för att hjälpa kunderna att lasta av varorna. Men Oxbotica räknar med att det också kan trimma fett från det systemet. Om du är ett stort leveransföretag är utsikterna att kunna öka din effektivitet med 5 procent en riktigt stor sak, säger Smith. Om du upptäcker att autonomi kan frigöra din förare för ytterligare 5 eller 10 minuter per timme eftersom de kan göra pappersarbete medan fordonet rör sig, sparar du kostnaden.
(Läs mer: The Robotic Grocery Store of the Future är här, Oxboticas nya programvara för autonoma fordon lär sig allt eftersom, i Kina, en framtidsbutik – ingen kassa, ingen personal)