Automatiserad specialtillverkning

Med sina användarvänliga designmallar, snabbtillverkningsteknik och onlinemarknad, heter ett företag Ponoko avser att bidra till att få ett slut på massproduktionens era. Istället, tror den, öppnar dess tjänst vägen till massindividualisering – skapandet av unika produkter genom användardriven design och tillverkning.

Soppa till nötter: Denna sekvens av illustrationer visar hur man gör en produkt med Ponoko. Skapa först en design. Överför sedan designen till en Ponoko-mall. Ladda sedan upp mallen till Ponokos webbplats. Ponoko tillverkar och skickar sedan iväg delar av produkten. Kunden sätter ihop bitarna och fulländar prototypen. Till sist föds en produkt.

En besökare på Ponokos webbplats kan antingen ladda upp en digital design för en produkt eller välja en annan användares design, och inom fem till tio dagar har företaget tillverkat komponenterna till produkten och är redo att skicka tillbaka dem. Kunder kan också designa objekt utan att bygga dem, och lämna deras design på fil för andra att använda; webbplatsen har ett showroom där kunderna kan bläddra igenom en katalog som listar bilder och priser på design och produkter skapade av andra användare.

Under ett antal år har det varit accepterat att användarna ofta är källan till innovation, säger man Frank Piller , en professor i företagsledning från RWTH Aachen University, i Aachen, Tyskland, som arbetar med MIT Smart Customization Group . Tills nyligen krävde innovativa användare en professionell tillverkare för att förvandla sina innovationer till 'riktiga' produkter. Men företag som Ponoko förändrar detta spel.

För att vara rättvis, tillägger Piller, har erbjudandet som Ponoko erbjuder funnits i många år i form av små verkstäder. Men de kom till den höga kostnaden för att lägga en beställning, förhandla om ett pris och även bearbeta beställningen. Hos Ponoko är systemet mycket mer stabiliserat.

För de flesta företag är produktdesign och utveckling en lång process av försök och misstag, som bland annat involverar interna designers, kommittéer, tidsinställda produktsläpp och i slutändan kundfeedback. Tills en produkt säljs, eller om den inte säljer, tar den upp kostsamt hyllutrymme i antingen butiker eller lager.

Men genom att låta individer drömma om, tillverka och sedan sälja unika produkter på begäran, försöker Ponoko eliminera produktutvecklingsflygeln. I slutändan hoppas man kunna eliminera behovet av en centraliserad tillverkningsanläggning också, genom att rekrytera en tillräckligt stor grupp av digitala tillverkare – människor utspridda runt om i världen som har 3-D-skrivare, CNC-routrar och laserskärare. Att flytta produktionsplatsen så nära inköpsstället som möjligt kommer att minska behovet av långdistansfrakt.

Precis som personlig datoranvändning gick från stordatorn till stationär dator, och resultatet var distribuerad stationär datoranvändning, ser vi samma trend inträffa med digital tillverkning, när den flyttar från lagret till skrivbordet, säger Derek Elley, Chief Strategy Officer för Ponoko .

För tillfället är Ponoko dock fortfarande en liten outfit med fem heltidsanställda och åtta deltidsanställda på en enda plats i Wellington, Nya Zeeland. De flesta produkter som erbjuds på företagets webbplats är tchotchkes eller enkla möbler med sticksågskanter. Medan Ponoko är på väg att öppna ett andra kontor, i San Francisco, och det arbetar för att bygga upp en gemenskap av digitala tillverkare, förlitar den sig fortfarande på en enda laserskärare för att utföra alla sina inkommande beställningar.

När datorer först kom ut på 1970-talet var de skräp jämfört med dagens datorer, säger Elley. Men de människor som först blev involverade i den rörelsen, de såg en ljus ny framtid. Och de drev verkligen det som på den tiden var en nischmarknad, tills Apple II kom ut 1977. Så det är där vi är idag med vår teknik.

För att förvandla en idé till en produkt använder en Ponoko-kund ett av fyra olika program – Adobe Illustrator CS, Macromedia Freehand MX, CorelDraw X3 eller Inkscape – för att skapa en design och lagra den i en .eps-filmall. (Ponoko arbetar på ett program som gör det möjligt för användare att skanna och ladda upp handritade skisser.) Efter att kunden laddat upp filen väljer hon de råvaror som hennes produkt ska konstrueras av. För närvarande erbjuder Ponoko akryl, styren, hardboard, plywood, whiteboard och några andra. Med vissa material kan användare också välja mellan en mängd olika färger.

I det ögonblicket får användaren en prisuppgift, som beror på hur sofistikerad hennes design är och de material som efterfrågas. Om allt faller i smaken betalar hon med kreditkort och Ponoko skickar iväg en råvaruorder till sin leverantör. Material köps alltid på begäran; det finns inget lager.

När råvarorna kommer in genom dörren öppnar Ponoko laserskärningsmaskinen, som är som en överdimensionerad kopiator, och stoppar in dem. (Laserskäraren är tillverkad av Universal lasersystem , baserat i Scottsdale, AZ.) Sedan trycker någon på två knappar på en dator och en på laserskärmaskinen, och presto: den börjar skära ut designen.

Ponoko erbjuder även sina kunder ett par andra tjänster. Under processen att ladda upp en mallfil kan användare välja ett säljalternativ, som låter dem sälja ritningarna av sina produkter på webbplatsen. (Om användaren lägger till en creative-commons-licens till ritningen kan hon till och med tillåta människor att riffa bort, försköna eller förbättra hennes .eps-fil.) En användare som vill sälja en fysisk produkt som hon redan har beställt och fått kan även ha en lista på Ponokos webbplats.

Phillip Torrone, seniorredaktör på Göra , en tidning som ägnas åt design och gör-det-själv-teknik, har en laserskärare i sitt hem och använder den för att etsa och anpassa bärbara skal. Men när Ponoko lanserade kl TechCrunch40 , trodde Torrone att han skulle ge tjänsten ett försök genom att designa ett iPhone-stativ.

De gjorde allt som krävdes för att jag skulle få min produkt, säger Torrone. Deras tutorials är bra; mallarna var bra exempel. Ganska mycket, de gjorde allt rätt. Nu är frågan, finns det en efterfrågan? Hur mycket pengar behöver ett företag som detta tjäna för att hålla sig flytande?

Ellerys svar är att Ponokos intäkter så småningom kommer helt och hållet från digitala tjänster, inte från tillverkningsavgifter. Företaget har för avsikt att utveckla sex intäktsströmmar, inklusive annonsförsäljning och provision på designköp. Men för närvarande är dess enda inkomstkälla den som den skulle vilja minska: att sälja människor som tillverkar tid och material.

Dölj