Åtta tips för 'Microsoft iPod'-teamet

Med undantag för Xbox och en rad PC-tangentbord och -möss har Microsoft i stort sett hållit sig utanför hårdvarubranschen. Enligt rapporter som publicerades förra veckan planerar företaget dock att ta sig an Apple och andra gadgettillverkare direkt och lansera sin egen Microsoft-märkta mediaspelare lagom till julhelgens shoppingsäsong.

Återuppliva rykten som cirkulerat sedan a Reuters rapporterar i mitten av juni, att underhållningsindustrins chefer är insatta i Microsofts planer berättade för New York Times förra veckan att Microsofts mediaspelare kommer att ha en större skärm än den branschledande Apple iPod, och kommer att ladda ner data trådlöst med hjälp av ett inbyggt Wi-Fi-chip. Microsoft rapporteras vara i förhandlingar med inspelningsstudior och tv-nätverk för att sälja musik och videor skräddarsydda för enheten via en webbplats som liknar Apples iTunes Music Store.

Microsoft berättade för BBC den 7 juli att tal om en Microsoft-konkurrent för iPod uppgick till rykten och spekulationer. Men företaget förnekade inte direkt att en bärbar mediaspelare är på gång, utan sa bara att det inte hade något att meddela i ämnet.

Om ryktena stämmer, understryker projektet ett gradvist strategiskifte som pågår hos Microsoft, eftersom det anpassar sig till en era då mer och mer digitalt innehåll levereras till andra enheter än datorer. Dessa enheter behöver också programvara, vilket skapar en ny marknad Microsoft är inte villig att avstå till konkurrenter – vilket dess investering i operativsystem för mobiltelefoner och andra alternativ till sina mjukvaruprodukter för bordsdatorer visar. Genom att bygga sin egen mediaspelare – Lance Ulanoff of PC Magazine har skickligt döpt den till MiPod – Microsoft skulle kunna befästa sin plats i eran av mobilt digitalt innehåll och skulle inte längre behöva förlita sig på tillverkande partners för att designa och marknadsföra enheter med hjälp av Microsoft-kod.

Men alla företag som går in på marknaden för mediaspelare måste kämpa med iPod. Apple-rivaler som Creative Technologies, Samsung och iRiver erbjuder enheter med jämförbara funktioner, men har knappt sänkt iPods 80-procentiga marknadsandel. Microsoft har under tiden ett blandat rekord i hårdvarubranschen. Xbox 360, till exempel, har uppvaktat många avancerade spelare från Sonys PlayStation 2 – men den har ännu inte gått med vinst, delvis tack vare höga tillverkningskostnader. Och Microsoft saknar Apples marknadsföringskunniga och kultföljande, särskilt bland ungdomar.

Kan Microsoft hoppas kunna producera en riktig iPod-mördare? Många observatörer är skeptiska. Ändå har Microsoft åtnjutit ett antal come-from-behind-segrar. Om produktutvecklare i Redmond har studerat mobilmediamarknaden noggrant och lärt sig av Apples framgångar (och misslyckanden), har MiPod en chans att bli en trovärdig rival till iPod.

Det finns några specifika steg som Microsoft kan vidta för att hjälpa MiPod att få fotfäste – även om det redan kan vara för sent, om företaget verkligen siktar på en årsslutssläpp.

1. Håll det enkelt.
Med andra ord, använd inte Windows som MiPod:s interna operativsystem. Med Windows CE och dess efterföljare Windows Mobile har Microsoft visat en nästan tvångsmässig upptagenhet med att anpassa sin kärnoperativsystemprodukt för andra enheter än datorer. Men många av dessa enheter har begränsade funktioner eller kör bara ett program åt gången, vilket innebär att Windows – med dess undermenyer-inom-undermenyer-inom-menyer – är överdrivet.

Ett exempel på detta är Motorola Q, en ny smart telefon designad av samma team som byggde den mycket populära Razr. Telefonen vinner beröm för sin tunna formfaktor, bekväma tangentbord och höga röstkvalitet. Men det är klandrat för sitt onödigt komplicerade programvarugränssnitt, som beror på Windows Mobile 5.0.

Microsofts ingenjörer är utan tvekan under press att bygga MiPod kring antingen någon permutation av Windows eller företagets befintliga Windows Media Player-programvara. Men attraktionskraften hos de mest framgångsrika handhållna prylarna ligger delvis i det faktum att de inte är lika kräsna och komplexa som datorer eller stationär programvara. Microsoft bör börja från början.

2. Uppfinn onlinemediebutiken på nytt
Apples iPod/iTunes-verksamhet avundas många andra företag eftersom den är vertikal. Apple kontrollerar ett helt mobilt mediaekosystem, från det kopieringsskyddade AAC-formatet för de ursprungliga musik- och videofilerna till prylarna som spelar upp dessa filer och programvaran som kunderna använder för att köpa, ladda ner och lagra dem. Det behöver inte dela sina intäkter med någon annan än skivbolagen och tv-nätverk som skapar innehållet. Om det inte var intresserad av att skapa ett sådant ekosystem för sig själv, skulle Microsoft inte bry sig om att bygga sin egen bärbara mediaspelare.

Microsoft har redan sina egna musik- och videoformat, Windows Media Audio och Windows Media Video (dessa filer på din dator med tilläggen .wma och .wmv). Om förra veckans rykten är sanna, fungerar det också på spelargadgeten. Den sista biten är PC-gränssnittet och mediabutiken.

Det kommer att bli svårt att slå iPoden – men när det kommer till iTunes finns det gott om utrymme för förbättringar. iTunes föregick iPod med nästan ett år och designades som en allmän mediaspelare för Mac. Som en brygga mellan en PC och en bärbar spelare saknar den fortfarande den enkla, intuitiva stil man kan förvänta sig av Apple. De tusentals musik- och videofiler som en iPod-ägare kommer att köpa eller rippa från CD-skivor blir en oorganiserad röra när de dumpas i iTunes. Att avgöra vilka filer som är lagrade på ens PC och vilka på ens iPod, och om de två är korrekt synkroniserade, kräver noggrann uppmärksamhet. iTuness onlinekomponent, iTunes Music Store, är mycket mer förvirrande att navigera på än äkta återförsäljarwebbplatser som Amazon. Visst kan Microsofts legioner av mjukvaruutvecklare göra det bättre.

De har inte fått en lovande start. MSN Music, företagets musikportal, har en försumbar försäljning jämfört med iTunes Store och fungerar inte ens i den populära webbläsaren Firefox. Och uppmanar , en musikbutik på nätet som utvecklats av Microsoft för MTV, är en slavisk imitation av iTunes Store, den största skillnaden är att låtar köpta på Urge bara kommer att spelas på PC eller mobila enheter som kör Windows Media Player.

3. Använd trådlös anslutning till bra användning
Det är inte klart hur Microsoft kan få Wi-Fi att fungera i sin ryktade mediaspelare. Det finns några sätt som Wi-Fi kan hjälpa till - och mer än ett fåtal som verkar meningslösa.

Wi-Fi behövs till exempel inte särskilt som en ersättning för USB- och FireWire-kablarna som kopplar samman dagens mediaspelare med sina ägares datorer. Med Wi-Fi måste användarna fortfarande vara i samma rum med sina datorer. Och medan Wi-Fi överför data snabbare än USB eller FireWire, är skillnaden inte tillräckligt stor för att spara märkbara mängder tid.

Användare av Wi-Fi-mediaspelare kanske också kan ansluta till en musikbutik från en Wi-Fi-hotspot (säg en Starbucks) och handla TV-program och musik direkt från sina spelare. Men en ännu mer intressant tillämpning av Wi-Fi skulle vara att låta MiPod-användare byta musik och videor trådlöst, antingen med andra personer inom Wi-Fi-räckvidden eller med vänner som använder MiPods och någon typ av snabbmeddelandegränssnitt för att kommunicera över Internet.

Mediedelning är en av de snabbast växande formerna av interaktion inom sociala nätverk online, och det är en funktion som är tillgänglig på ett växande antal mobiltelefoner. MusikGremlin går redan i den här riktningen med sin trådlösa Gremlin-musikspelare, som låter användare överföra låtar till varandra. Microsoft kanske tänker i liknande banor. Enligt en uppföljningsrapport i New York Times sa en person som arbetar nära ett av musikbolagen att Microsoft-enheten skulle tillåta användare att spela låtar trådlöst från andra Microsoft-spelare i närheten. Användare kunde 'tagga' musik som såg intressant ut och sedan spela den en eller flera gånger utan att betala för det, sa den här personen. Bra tänkt. Ju fler MiPod-ägande vänner en person har, desto mer incitament skulle han eller hon behöva köpa en.

4. Var mindre paranoid om att dela
Men för att Wi-Fi-delning ska fungera, skulle Microsoft behöva utarbeta kompromisser med innehållsproducenter som lättar på begränsningar för digital rights management (DRM) som Microsoft och andra företag idag sätter på det mesta kommersiella digitala innehållet. Låtar köpta på MSN Music, till exempel, kan överföras till CD eller bärbara spelare och spelas på upp till fem auktoriserade datorer som ägs av kunden, men kommer inte att spelas på vänners datorer. Apples eget FairPlay DRM-system sätter också snäva restriktioner för delning, men låter låtar från en kunds iTunes-bibliotek streamas till andra datorer på samma lokala nätverk.

Microsoft har nästan ett decenniums erfarenhet av DRM-teknik och långvariga relationer med musik-, TV- och filmindustrin. Den borde kunna övertyga innehållsproducenter om att delning inte alltid är lika med piratkopiering, och förhandla fram rättigheter som tillåter delning men som också gör det enkelt för mottagarna av delade filer att köpa sina egna kopior, om de vill lyssna eller titta igen. Enligt Times hade villkoren för de rättigheter som behövs för att aktivera den trådlösa streamingfunktionen ännu inte utarbetats.

5. Nå ut till podcasters och vodcasters
Bredvid de kommersiella låtarna och TV-programmen på mångas iPods finns gigabyte med gratis innehåll, inklusive podcasts och vodcasts (video-on-demand-casts). Och att skapa och lyssna på amatörpoddsändningar är inte det nördiga tidsfördriv det en gång var: redan har gratispodcastsektionen av iTunes firat sin första födelsedag . Det skulle tjäna Microsoft väl att engagera gemenskapen av podcastproducenter och lyssnare från början.

Till exempel kan företaget be podcasters förslag om nya funktioner som kan göra MiPod och Microsofts musikbutik mer gästvänliga för användarbidraget innehåll. Det kan involvera dem i betatester av hårdvara och mjukvara. Det kan skräddarsy DRM-teknik för producenter som föredrar att använda Creative Commons licenser och andra former av copyleft till standardsystemet för upphovsrätt. Att uppvakta poddsändare med verklig uppmärksamhet och verkliga förbättringar av befintlig mediaspelares teknik skulle praktiskt taget garantera positiv buzz när MiPod kommer ut på marknaden.

6. Integrera sändningsradio och TV-program
Tidsförskjutning – att konsumera sändningsinnehåll när det passar dig, snarare än nätverkens – är lika gammal som videobandspelaren. Enheter som TiVo digitala videobandspelare har uppdaterat tidsförskjutning för den digitala tidsåldern. Men det är fortfarande en förbjuden process i flera steg att spela in direktsänd radio eller tv för senare konsumtion på en bärbar spelare.

iTunes innehåller en katalog med hundratals webbplatser som streamar liveradio – men ingen inspelningsmöjlighet. För det måste användarna vända sig till mjukvara som t.ex ReplayRadio eller PC-tillbehör som Griffin Technologies Radio Shark , som förvandlar internetradiosändningar till MP3-filer som sedan kan överföras till en bärbar spelare. TiVo erbjuder ett system som överför inspelade program från en TiVo DVR till en dator, där de sedan kan konverteras och komprimeras till ett format som är synligt på en video-iPod. Men även om systemet kallas Tivo To Go, är det knappast så enkelt som att få take-away-mat.

Att ta med sig radio och TV på din bärbara spelare borde inte bara vara för nördar. Microsoft skulle kunna få ett ben på Apple genom att göra MiPod till en riktig Tivo To Go. Media Center-versionen av Windows XP innehåller redan en DVR-funktion för kunder som installerar ett TV-tunerkort i sina datorer. Varför inte bygga in denna förmåga i alla versioner av Windows Vista och bygga in ett komprimeringsverktyg som automatiskt kan förbereda filerna för en MiPod?

7. Använd ett pålitligt batteri
iPod har inte varit immun mot kritik. Konsumenter har länge klagat på att dess glansiga hölje är för repbart och att enhetens interna programvara ibland går på tok. Men Apples största kundtjänsthuvudvärk har överlägset kommit från iPods litiumjonbatterier.

Alla litiumjonbatterier tappar långsamt kapacitet när de upprepade gånger töms och laddas. När det gäller iPod, säger Apple att dimunitionen borde vara för liten för att användarna ska kunna märka det under deras enheters livstid. Men vissa ägare av första, andra och tredje generationens iPods (de som såldes före 2005) hävdade att deras enheters batterier tappade kapacitet mycket snabbare än väntat. Eftersom iPod-fodralet inte är utformat för att öppnas av användare, kunde dessa ägare inte byta ut batterierna. Så de stämde – och Apple gick med i en förlikning utanför domstol 2005 att kompensera dem eller förlänga deras garantier för att täcka problemen. Dessa dagar kommer Apple att byta ut batterierna på inskickade iPods för $59.

För mobila prylar finns det fortfarande få alternativ till litiumjonbatterier. Men Microsoft har möjlighet att leta efter en leverantör vars batterier som kan laddas fler gånger innan de slits ut, och som håller längre mellan laddningarna. (Den nuvarande siffran att slå är 20 timmar, batteritiden som Apple hävdar för 60-gigabyte video-iPod.)

8. Anställ marknadsförare för nya produkter
TILL parodi Att visa hur Microsofts paketdesigners skulle förnedra den konstnärliga, minimalistiska Apple iPod-boxen med klistermärken, punktpunkter och rekommendationer var en av de mest populära underjordiska videorna som cirkulerade på Internet i år. (En kopia av videon på YouTube har visats nästan 550 000 gånger.) Överraskande nog producerades videon på uppdrag av Microsoft. Det var ett internt videoklipp beställt av vårt förpackningsteam för att på ett humoristiskt sätt lyfta fram de utmaningar vi har ställts inför när det gäller förpackningar och för att utbilda marknadsförare här om fallgroparna med förpackning/varumärke, berättade Microsofts talesman Tom Pilla. iPod Observer via e-post i mars.

Att Microsoft utvecklar en medvetenhet om sin egen design snubblar är ett positivt tecken. Men att ge MiPod något liknande den coola faktorn som iPod åtnjuter kommer att kräva ett mycket större steg: att lämna bakom Microsofts företagskultur med mer är mer, där förbättring av en produkt innebär att lägga till nya funktioner, eller att förbättra en produktlåda innebär att lägga till mer text. Det var det som ledde till riktiga produktlådor som den här för Windows XP och till programvara som Microsoft Word, som används av miljontals men har dussintals menyalternativ, verktygsfältsknappar och avancerade funktioner som de flesta aldrig rör.

***************

Att göra dessa åtta saker garanterar inte en framgångsrik lansering av MiPod – det finns för många andra variabler i spel. Men det skulle definitivt ta ammunition från kritiker som tror att Microsoft saknar designkunniga, tekniska hack eller förtrogenhet med kunder som behövs för att lansera en framgångsrik mobil enhet. Att ta liknande steg kan ha räddat Ultra-mobil PC , eller UMPC, en mini-surfplatta-PC-enhet med pekskärm designad av Microsoft, introducerad av Samsung och Asus i maj – och allmänt kritiserad som överprissatt och underdriven.

Microsoft verkar vilja göra det bättre den här gången: det har enligt uppgift utsett stjärnchefen J. Allard, vicepresident för teamet som byggde Xbox, att leda MiPod-projektet. En stor fråga är om Allard kan organisera sitt team för att uppfylla det rapporterade leveransdatumet för 2006. Om det datumet försvinner, som Vistas lanseringsdatum har upprepade gånger, kommer det att ge Apple tid att plöja framåt med nästa generations iPods, som kan innehålla både Wi-Fi och text-till-tal-funktioner. Och kanske det största okända: om Allard kommer att få tänka tillräckligt annorlunda för att göra Microsoft cool igen i unga prylköpares och musiklyssnares ögon.

Dölj