Att växa upp med Alexa

kristian hammerstad

När det kommer till digitala assistenter som Amazons Alexa är min fyraåriga systerdotter Hannah Metz en tidig adopterare. Hennes familj har fyra puckliknande Amazon Echo Dot-enheter inkopplade runt hennes hus – inklusive en i hennes sovrum – som hon kan använda för att ringa Alexa när som helst.

Alexa, spela 'It's Raining Tacos', befallde hon en nyligen solig eftermiddag, och den röststyrda hjälparen följde omedelbart och sprängde genom sin högtalare en konfekt av en låt med rader som Det regnar tacos från himlen och Mums, yum , mums, mums, mums mums.

Den här historien var en del av vårt septembernummer 2017

• Se resten av frågan
• Prenumerera

Fnissande och klappande dansade Hannah runt i rummet. Jag tycker att den här förmågan att få musik på begäran är snygg också, och jag ville inte vara oförskämd, så jag dansade med henne. Men samtidigt undrade jag vad det kommer att innebära för henne att växa upp med datorer som tjänare.

Forskningsföretaget eMarketer uppskattar att 60,5 miljoner människor i USA – lite mindre än en femtedel av befolkningen – kommer att använda en digital assistent minst en gång i månaden i år, och cirka 36 miljoner kommer att göra det på en högtalarbaserad enhet som t.ex. Amazon Echo eller Google Home. Dessa saker är mest populära bland människor i åldern 25 till 34, vilket inkluderar massor av föräldrar till små barn och blivande föräldrar.

Och dessa teknohjälpare kommer inte bara att bli mer populära; de kommer också att bli bättre på att svara på frågor och beställningar, och de kommer också att låta mer mänskliga. Samtidigt kommer unga användare som Hannah att bli mer bekväma och sofistikerade med tekniken, vilket går längre än att säga åt Alexa att spela en låt. De kommer att begära hjälp med läxor eller styra enheter i hemmet.

Det är lite oroande. Bortsett från integritetskonsekvenserna av att barn berättar allt möjligt för en internetansluten dator, vet vi inte mycket om hur denna typ av interaktion med artificiell intelligens och automatisering kommer att påverka hur barn beter sig och vad de tycker om datorer. Kommer de att bli lata för att det är så lätt att be Alexa och dess kamrater att göra och köpa saker? Eller ryck för att många av dessa interaktioner tvingar dig att beställa tekniken? (Eller båda?)

Barn i MIT Media Lab studerar med hjälp av en Google Home-enhet. Forskarna hoppas så småningom kunna designa sådana digitala agenter så att barnen kommer att kunna mixtra med dem.

En del av det kan hända. Det verkar dock mer sannolikt att som med många tekniker innan detta, kommer användbarheten av digitala assistenter att uppväga deras nackdelar. Redan nu gör de en otrolig mängd data och datorstödda möjligheter tillgängliga direkt för barn – även de som ännu inte gått på dagis – för att lära sig, leka och kommunicera. Med Alexa kan barn få svar på alla typer av frågor (både seriösa och fåniga), höra historier, spela spel, styra appar och tända lamporna även om de ännu inte kan nå en väggbrytare. Och det här är bara början på barnens AI-revolution.

Har Alexa känslor?

Jag var inte säker på om Hannah visste om Alexa är mänsklig. Så jag frågade, och det här är vad hon sa till mig: Alexa är en sorts robot som bor i hennes hus, och robotar, resonerade hon, är inte människor. Men hon tror att Alexa har känslor, glad och ledsen. Och Hannah säger att hon skulle må dåligt om Alexa gick bort. Betyder det att hon måste vara snäll mot Alexa? Ja, säger hon, men hon är inte säker på varför.

Hennes intresse för sin digitala assistent svänger med några rön en nyligen genomförd MIT-studie , där forskare tittade på hur barn i åldrarna tre till tio år interagerade med Alexa, Google Home, en liten spelrobot som heter Cozmo , och en smartphone-app som heter Julie Chatbot . Barnen i studien fastställde att enheterna i allmänhet var vänliga och pålitliga, och de ställde en rad frågor för att lära känna teknikerna (Hej Alexa, hur gammal är du?) och ta reda på hur de fungerade (har du en telefon) inuti dig?).

Cynthia Breazeal, en av forskarna och chefen för Personal Robots Group vid MIT:s Media Lab (liksom medgrundare och chefsforskare för företaget som utvecklar en AI-robot som heter För att ), säger att det inte är nytt för barn att antropomorfiera teknik. Men nu händer det lite annorlunda.

För små barn som Hannah som ännu inte kan läsa, skriva eller skriva men kan prata en mil i minuten, kan röststyrda assistenter hjälpa till att bygga sociala färdigheter och flytta gränser – två saker som är nyckeln till ett barns utveckling. Om nyanser i användarens tonfall kan påverka hur de digitala tjänarna reagerar – vilket inte är så osannolikt inom en snar framtid – är det möjligt att barn som använder dem kommer att bli skickligare på att kommunicera med andra (vara de andra människor eller robotar).

Det skulle vara en förändring från vad Breazeal ser idag: mycket dåligt beteende när vi interagerar med varandra med hjälp av teknik. Hon tror att det härrör från det abstrakta sammanhanget av, säg, twittrande, där vi kanske inte fullt ut förstår konsekvenserna av våra interaktioner. Hon ser en enorm möjlighet för virtuella assistenter som Alexa, Google Home och andra att utformas på ett sätt som driver oss att behandla andra som vi vill bli behandlade.

Även om det inte är så Alexa fungerar än, lär det åtminstone Hannah några saker om hur man behandlar maskiner. Hennes mamma, Susan Metz, berättar att hon lär sig att det finns ett speciellt mönster du måste använda när du frågar Alexa saker (du måste säga ett nyckelord som Alexa först), så hon kommer på att den här röstassistenten inte är något du kan tala till som du skulle göra en person. Hannah har också lärt sig att hon måste vara tyst när hennes mamma pratar med Alexa (jag kan bekräfta att detta inte överförs till tider då Susan pratar med människor). Det är möjligt att enkla, rutinmässiga interaktioner med denna typ av AI kommer att hjälpa barn att lära sig även utan stora framsteg i tekniken eller dess design.

Sak granskas

• Alexa

  Hej Google är det OK om jag äter dig?’: Initial Explorations in Child-Agent Interaction
  Stefania Druga, Randi Williams, Cynthia Breazeal och Mitchel Resnick
  Proceedings of the 2017 Conference on Interaction Design and Children
  juni 2017

Hannah använder Alexa för att ta reda på tid och datum. Det gör elizabeth vandewater , chef för datavetenskap och forskningstjänster vid University of Texas vid Austins befolkningsforskningscenter, undrar om enkel tillgång till dessa assistenter kommer att hjälpa vissa barn att utveckla en känsla för saker som kalenderdagar och minuter tidigare än de skulle ha gjort tidigare. På ett sätt som är till hjälp – det är en fråga mindre som peppar föräldrar från ett pratglat barn. Och faktiskt säger Susan att hon är glad att Alexa underhåller Hannah. Men det ger också en känsla av robotprecision till livet som de flesta av oss egentligen inte behöver hantera förrän vi är äldre och mer självständiga, anförtrodda att göra saker som att komma till skolan eller arbeta i tid. Vem vet om det är bra?

Säg vad?

Oavsett hur du använder dessa digitala butlers blir gränserna för tekniken snabbt uppenbara. Röststyrda interaktioner kan fortfarande vara svåra även för de mest tydliga vuxna, och unga barn uttalar sig inte ofta så bra.

Hannah hade det här problemet några gånger när hon bad Alexa att spela musik från Disney-filmen Moana och Alexa hade ingen aning om vad hon försökte säga. Hannah svarade genom att göra vad många av oss skulle göra när vi pratade med någon som inte kan förstå oss: hon talade mycket högre och långsammare. Det fungerade fortfarande inte, och Hannah blev frustrerad.

Hur fixar man det? Breazeal och de andra MIT-forskarna föreslår att Alexa och liknande agenter kan utformas för att berätta varför de inte förstår vad du frågar eller befaller, så att du bättre kan avgöra hur du ska få det du vill ha. Detta är mycket vettigt, eftersom vi är medfödda sociala (och gillar feedback), och det är viktigt att lära sig hur man kommunicerar med andra på ett sätt som tar hänsyn till deras förmåga och nivåer av förståelse.

Hur är det med äldre barn? Kommer de att bli bossiga och galna av vanan att beställa Alexa runt? Förmodligen inte, säger Kaveri Subrahmanyam , en utvecklingspsykolog och ordförande för barn- och familjestudier vid California State University, Los Angeles. Men hon undrar om digitala butlers kommer att minska barnens förmåga att göra saker själva. Jag tror inte att vi behöver vara oroliga eller paranoida över det, men jag tror att det är något att vara uppmärksam på, säger hon.

De andra forskarna jag pratade med är inte heller oroliga. Det finns den här föreställningen att om all denna teknik stängdes av skulle allt vara bra. Vi skulle interagera hela tiden, vi skulle läsa hela tiden, säger Vandewater. Jag tror bara inte på det.

Faktum är att kanske det motsatta kan vara sant. Kanske kommer det att växa upp med Alexa faktiskt göra tekniken mindre distraherande, vilket gör att den på ett sätt kan tona in i bakgrunden; vi får det vi behöver av det och går sedan vidare med våra liv tills vi kommer tillbaka med en ny förfrågan.

För Hannah verkar detta åtminstone vara fallet för tillfället. Hon ville inte spendera mycket tid inne och lekte med Alexa, så kort efter att vi dansat klart till It's Raining Tacos sprang hon ut för att jaga sin lillebror runt på gården.

Dölj