Att tänka om Tocqueville

Nästan två århundraden efter att han reste runt i USA och studerade dess folk och regering, är den franske författaren Alexis de Tocqueville fortfarande en av de mest inflytelserika av alla kommentatorer om amerikansk politik. Hans tvådelade mästerverk Demokrati i Amerika , publicerad 1835 och 1840, behåller skriftens kusliga glamour, citerad av alla som vill säga något om demokrati och dess framtidsutsikter eller Amerika och dess öde, skriver MIT-professorn i historia emeritus Arthur Kaledin i Tocqueville and His America: A Darker Horizon , släppt förra året av Yale University Press.

Och eftersom Tocqueville ofta relaterade styrkorna hos den amerikanska regeringen till optimismen och vitaliteten i landets kultur – Varje dag i Amerika är nytt, skrev han – tillåter han amerikanerna en dubbel dos av självsmickrande: den amerikanska regeringen arbetar på grund av egenskaperna. av dess folk. Ändå var han inte så glad för amerikansk demokrati som den populära bilden av hans verk antyder, hävdar Kaledin.

Tocqueville såg från början också kulturella och sociala tendenser som han trodde skulle försvaga den amerikanska demokratin, säger Kaledin; till exempel trodde han att populism gradvis skulle leda till en anti-intellektuell kultur och till medelmåttighet i politiskt ledarskap. Tocqueville var också, säger Kaledin, orolig över i vilken utsträckning amerikansk kultur betonade materiella värden framför alla andra.

Även om Tocqueville var imponerad av amerikanerna och deras förväntningar på jämlikhet och deltagande i politiken, hade han också oro. Tänk på en av de mest inflytelserika Tocqueville-idéerna: att amerikanernas benägenhet att bilda föreningar främjar en sund medborgerlig sfär. Ändå var Tocqueville också mycket medveten om USA:s hyperindividualism; Amerikaner har inga traditioner eller gemensamma vanor att skapa kopplingar mellan sina sinnen, skrev han, och de har varken makt eller önskan eller tid att komma till en gemensam förståelse. I en sådan situation, trodde han, skulle produktiv politik bli svårare.

Kaledins intresse för Tocqueville växte ur hans arbete som undervisade i amerikansk historia vid MIT. Genom att se bortom Demokrati i Amerika till Tocquevilles anteckningsböcker och brev – helt tillgängliga för forskare först under de senaste decennierna – producerade han en tolkning av fransmannens verk som var mycket förankrad i hans liv.

Tocqueville föddes i en aristokratisk fransk familj 1805, och hans föräldrar var nästan giljotinerade under den franska revolutionen. Även om han var relativt mottaglig för idén om folkstyre, hade han alltid djupa farhågor om utsikterna för demokrati, konstaterar Kaledin.

Vad skulle Tocqueville ha gjort av Amerika idag? Kaledin skriver att han skulle ha blivit imponerad av bevis på framsteg mot jämställdhet i ett mångkulturellt, multietniskt samhälle. Ändå, tillägger han, med tanke på den nuvarande politiska och kulturella oordningen i det amerikanska livet, skulle han i bästa fall ha förblivit fångad i det tvivel som verkade vara hans öde.

Nya böcker från MIT-gemenskapen

Small, Gritty and Green: The Promise of America's Smaller Industrial Cities in a Low-Carbon World
Av Catherine Tumber, forskningsavdelningen Institutionen för urbana studier och planering
MIT Press, 2011, $24,95

Dispersed Radiance: Kast, genus och modern vetenskap i Indien
Av Abha Sur, lektor i kvinno- och genusvetenskap
Navayana Publishing, 2011, 26.00

Radioaktivitet: A History of a Mysterious Science
Av Marjorie C. Malley ’62
Oxford University Press, 2011, $21,95

Ledarskapshantverk, Ledarskapskonst
Av Steven S. Taylor ’82
Palgrave Macmillan, 2012, $95,00

Nedför New Utrecht Avenue
Av Edward C. Barrett, universitetslektor i skrift och humanistiska studier
Press Wafer, 2011, $14,00

Mr g: En roman om skapelsen
Av Alan Lightman, adjungerad professor i skrift och humanistiska studier
Pantheon, 2012, $24,95

Walter Benjamin, Tidiga skrifter 1910–1917
Redigerad och översatt av Howard Eiland, lektor i litteratur
Belknap Press/Harvard University Press, 2011, $27,95

Alice Bliss
Av Laura Harrington, föreläsare i teaterkonst
Penguin, 2011, $25,95 (tyg)/$15,00 (paperback)

Vänligen skicka in titlar på böcker och tidningar publicerade 2011 och 2012 för att komma i fråga för denna kolumn.

Dölj