211service.com
Att stoppa vägbomber
Den avancerade tekniken för den amerikanska militären har hittills mött sin match i Irak i form av improviserade sprängladdningar (IED) utlösta av garageportöppnare, mobiltelefoner och tvättmaskinstimer. Men den här situationen kan komma att förändras. Ny teknik kan göra det lättare att hitta sprängämnen och bombtillverkare långt innan de kan utlösa en dödlig vägsidebomb.
En enhet som den amerikanska militären nu använder i Irak kan upptäcka TNT-ångor genom bombhylsor och till och med i landminor begravda sex tum under jorden. Vid checkpoints kan det lukta explosiva rester på huden på bombtillverkare – även om de använde handskar och tvättade händerna flera gånger efter att ha arbetat med TNT. Dessutom kan en andra generation av detektorn, baserad på teknologi som är minst trettio gånger känsligare, vara tillgänglig inom ett till två år, säger Aimee Rose, en forskare vid FoU-företaget Nomadics, som arbetar med den nya enheten.
Enligt U.S. försvarsdepartementet släpper, har femton soldater dödats av IED sedan en sådan enhet allvarligt skadade ABC nyhetsankare Bob Woodruff och hans kameraman den 29 januari. I själva verket är IED den främsta orsaken till USA:s stridsdöd i Irak, säger vice försvarsminister Gordon England. Bomberna har nyligen fått mer uppmärksamhet, eftersom förra månaden samlades 600 militära, industri- och akademiska ledare i Washington, DC, för att lära sig om och överväga nya lösningar på problemet. IED-insatser har hamnat under övervakning av en organisation på 3 miljarder dollar ledd av en högre befälhavare, den pensionerade fyrstjärniga generalen Montgomery Meigs, tidigare befälhavare för Natos fredsbevarande operationer i Bosnien.
TNT-detektorn, som testades första gången i Irak 2004, används nu även i Afghanistan och i inrikessäkerhetsapplikationer, enligt Nomadier , Stillwater, OK, företaget som tillverkar enheten. Istället för att känna av partiklar av TNT, som andra sprängämnesdetektorer, sniffar den 2,7-pund tunga handhållna enheten ångor lika effektivt som en tränad hund.
Men sensorerna har sina gränser. De kan inte monteras på en Humvee och användas för att upptäcka IED när fordonet kör runt på patrull. Om det inte är en gynnsam vind måste detektorn vara precis bredvid TNT, säger Rose – tillräckligt nära för att IED:n kan detoneras innan en signal läses.
Av den anledningen används enheten främst för att hitta bombtillverkare och deras sprängämnen innan en bomb planteras. Det finns mycket färre bombtillverkare än det finns bomber, säger Melissa Brechwald, marknadsprojektledare på Nomadics. Om du får en bombtillverkare hindrar du exponentiellt fler bomber från att läggas.
Soldater kan använda enheterna vid kontrollpunkter, till exempel för att prova luften inne i fordon för att hitta spår av sprängämnen, sedan antingen kvarhålla misstänkta eller följa dem i hopp om att hitta bombtillverkningsfabriker, säger Brechwald. Enheterna har också monterats på robotar för fjärrundersökningar av misstänkta bombplatser och vapencacher, säger hon.
Hjärtat i detektorn är en halvledande polymer, ursprungligen utvecklad av MIT kemiprofessor Timothy Swager, som fluorescerar när den utsätts för ultraviolett ljus. När luft pumpas över detta material kommer eventuella TNT-ångor att störa fluorescensen, vilket gör att den dämpas. Elektronik upptäcker denna förändring och vidarebefordrar informationen till soldater i form av ett stapeldiagram och geigerräknareliknande ljud. Processen tar bara några sekunder, och efter att ha upptäckt TNT kan sensorn uppdatera sig själv på ytterligare några sekunder och vara redo att testa nästa fordon vid en kontrollpunkt.
Nästa generations enhet bör utöka avståndet vid vilket TNT-ångor kan detekteras och tillåta drift i kalla temperaturer, som i bergen i Afghanistan. Den kommer att använda ett polymerbaserat avkänningselement, också utvecklat vid MIT, som istället för att bara glöda, producerar ett mycket mer intensivt ljus i form av en laser. När TNT-ångor berör materialet slutar det plötsligt att lasera, vilket orsakar en dramatisk minskning av mängden ljus. Som en konsekvens kan du förstärka igenkänningen av närvaron av TNT, vilket ökar detektorns känslighet, säger Vladimir Bulovic , en elektroteknikprofessor vid MIT som var involverad i att utveckla den mer känsliga enheten.
Rose anpassar nu enheten, som beskrevs i april förra året i tidskriften Natur , för applikationer med låg effekt, genom att innehålla polymeren i strukturer i mikro- eller nanostorlek som minskar mängden ljus som behövs för att utlösa lasringen. Nomadics gör också detektorn mer mångsidig, med målet att kunna känna av fler typer av kemikalier, som RDX som används i plastsprängämnen. Enligt Rose har RDX, det näst vanligaste sprängämnet, efter TNT, tre storleksordningar mindre ånga runt sig än TNT, vilket kräver högre känslighet för upptäckt.
Så bra som bombdetekteringstekniken kan bli, men den ensam kommer inte att kunna lösa IED-problemet. Loren Thompson, VD för Lexington Institute , en opartisk tankesmedja i Arlington, VA, säger att effektiviteten av Nomadics teknologi kommer att begränsas av soldaternas förmåga att kontrollera trafiken i en stad, som i sin tur är begränsad av antalet tillgängliga trupper. Att skapa en checkpoint, att kontinuerligt övervaka ett område för en bombfabrik – vi har helt enkelt inte tillräckligt med personal för att göra det, säger han. Du skulle behöva förlita dig på någon form av tidigare intelligensinsamling eller sensorövervakning för att minska antalet potentiella områden där du ska tillämpa tekniken, annars skulle det vara en oöverstiglig utmaning.
Den amerikanska militären fortsätter alltså insatser som kan komplettera upptäckt. Enligt Thompsons uppskattning finns det någonstans runt hundra olika koncept – de flesta klassificerade – för att besegra IED. Just nu, säger han, är den vanligaste tekniken i Irak enheter för att upptäcka magnetiska anomalier som skapats av artilleriskalbaserade IED:er eller störa signalerna från garageportsöppnare och mobiltelefoner.
USA arbetar också för att förbättra hur dess militär kommunicerar. På arméns Company Command-webbplats delar tusentals arméchefer med sig av sina erfarenheter av att reagera på de snabbt föränderliga teknikerna för terroristbombplan.
Alla dessa kombinerade ansträngningar kan vara till hjälp. I slutet av december sa generalmajor William Webster, befälhavare för den multinationella divisionen-Bagdad, att militären hittar nästan hälften av vägsidebomberna, IED:erna, som fienden placerar ut, och vi har haft en ökning med 92 % i hittade vapenlager. Han sa att deras ansträngningar hade tvingat upprorsmän att prova olika, mindre dödliga taktiker, som till exempel förbiskjutningar. I januari, enligt den ideella organisationen icasualties.org, som sammanställer data från DOD-utgåvor, 25 soldater dog av IED , ned från ett genomsnitt på 40 under flera föregående månader.
Oavsett vilka lösningar som fungerar för att bekämpa IED, är det uppenbart att de ständigt måste anpassa sig till nya taktiker från bombplanen. Minskningen av IED-relaterade dödsfall i januari kan visa sig vara en tillfällig nedgång, om takten med sådana dödsfall den här månaden fortsätter. Det grundläggande problemet du har med IED-hotet, säger Thompson, är att det hela tiden förändras för att kringgå lösningar som vi har utvecklat.