Att ställa in takten

Varje år får mer än 250 000 människor ett nytt liv när pacemakers börjar slå ut en stadig rytm för sina oregelbundet bultande hjärtan. Läkare hade länge letat efter ett sätt att hjälpa sådana patienter när den implanterbara pacemakern marknadsfördes 1961; ett enkelt misstag visade vägen.

1956 använde en elektrisk ingenjör vid University of Buffalo vid namn Wilson Greatbatch några tidiga kiseltransistorer för att bygga en krets för att hjälpa det närliggande forskningsinstitutet för kroniska sjukdomar att spela in snabba hjärtljud. Han installerade av misstag fel motstånd i kretsen, och det började pulsera i en igenkännbar lub-dub-rytm. Greatbatch var redan medveten om ett problem som kallas hjärtblock, där organets naturliga elektriska impulser inte färdas ordentligt genom vävnaden; han insåg snabbt att denna krets var precis vad som behövdes för att stabilisera dessa sjuka hjärtan.

Den här historien var en del av vårt septembernummer 2001

• Se resten av frågan
• Prenumerera

På den tiden fanns det klumpiga externa pacemakers, men de ansluts till vägguttag och hade externa elektroder som brände huden. Greatbatchs krets utgjorde grunden för en smärtfri, implanterbar enhet. Men han fann liten entusiasm för sin uppfinning fram till april 1958, då han träffade William Chardack, kirurgichef vid Buffalo Veterans Administration Hospital, som omedelbart såg pacemakerns potential. Tre veckor senare, den 7 maj, implanterade Chardack och Greatbatch framgångsrikt sin första modell i en hund. Kroppsvätskor sipprade dock förbi den elektriska tejpen som användes för att försegla gadgeten och kortsluter den efter bara fyra timmar.

Greatbatch stöpte om pacemakrarna i epoxiblock och inom ett år höll prototyper fyra månader. Teamet började leta efter sin första mänskliga patient, men Greatbatchs arbetsgivare, Taber Instrument, ville inte ta på sig det potentiella juridiska ansvaret för den oprövade enheten. Så beväpnad med 2 000 dollar gav han sig ut på egen hand. Han gjorde 50 pacemakers för hand i en ladugårdsverkstad, och i april 1960 implanterade Chardack den första av 10, som ses ovan, i patienter. Det året licensierade Minneapolis-baserade medicinska elektronikföretaget Medtronic Greatbatchs uppfinning; det är fortfarande den främsta tillverkaren av pacemakers.

Greatbatch fortsatte att förbättra sin skapelse design och utvecklade snart ett korrosionsfritt litiumbatteri, vilket bidrog till att förlänga livslängden för pacemakers från två år till 10. Idag är Wilson Greatbatch Technologies i Clarence, NY, världens största tillverkare av implanterbara litiumbatterier.

Dölj