Att sätta döden på bete

Vi kan vara på gränsen till framsteg som förlänger den mänskliga livslängden med decennier. 2010, till exempel, ökade ett team från Stanford livslängden för maskar med upp till 30 procent genom att blockera uttrycket av vissa proteiner. Samma år identifierade forskare vid Boston University 150 platser i det mänskliga genomet som är ansvariga för ett långt liv, och Harvard-forskare föryngrade möss genom att manipulera djurens telomerer, den del av DNA som täcker kromosomerna.

Det kan tyckas som om ett magiskt piller inte är så långt borta. Men innan vi blir för glada över utsikterna för dessa upptäckter, är det användbart att påminnas om de många livslängdsgenombrott som har kommit och gått i det förflutna. Ett sådant potentiellt framsteg hyllades i novembernumret 1929 av Teknikgranskning , i en uppsats som heter Forestalling Death: The Cow’s Contribution to Human Longevity, av James A. Tobey.

Den här historien var en del av vårt marsnummer 2012

• Se resten av frågan
• Prenumerera

Ingen av upptäcktsresandena i det eviga livets rike, ingen av necromancers eller alkemister från gamla tider, ingen av tittarna på kristaller eller läsarna av stjärnorna, har varit framgångsrika i sin strävan efter ungdomens källa. Modern vetenskap har gjort det bättre.

Under de föregående 125 åren, observerade Tobey, hade den genomsnittliga livslängden ökat från de låga 30-talen till de övre 50-talen. Detta berodde främst på minskningar av infektionssjukdomar och i spädbarnsdödligheten - 1929, noterade han, var det bara 64 dödsfall per 1 000 spädbarn (dagens siffra i USA är sex dödsfall per 1 000). De primära dödsorsakerna förändrades också.

Tuberkulos, som länge var dödens mäns kapten, och ofta förövaren av ung manlighet, har sjunkit till femte plats. Förut ligger hjärtsjukdomar, cancer, nefrit och hjärnblödningar, i den ordningen … Tyfoidfeber, till exempel, orsakar nu en dödlighet som bara är en femtedel så stor som för ett kvartssekel sedan.

Det här var bra, men Tobey – författare till mer än ett dussin böcker om folkhälsa, inklusive Cancer: Vad alla borde veta om det (1932) och Din kost för ett längre liv (1948) – kände att vi kunde göra det bättre. Det räckte inte att bara minska ett hot som infektionssjukdomar – det var absolut nödvändigt att vi hittade något vi kunde lägga till våra liv, eller kanske helt enkelt öka vårt intag av något vi redan konsumerade. Han kände att ny forskning kan ha avslöjat just ett sådant ämne.

Det är ett välkänt faktum ... att de raser som har fått näring av livsmedel som innehåller en övervägande del av mejeriprodukter har alltid varit de mest kraftfulla och långlivade, såväl som de viktigaste historiskt sett. Erövrarna har varit användare av kor.

Han pekade på nya experiment vid Columbia University, där en uppsättning råttor hade fått en adekvat diet av en sjättedel av torkad helmjölk och fem sjättedelar av fullkornsvete. En optimal dietgrupp fick under tiden dubbelt så mycket mjölk och mindre vete.

Den genomsnittliga livslängden var nästan exakt tio procent längre hos de försökspersoner som fick den optimala kosten ... Är det möjligt att vi har haft ungdomens källa inom vårt grepp under alla tider som människan har sökt denna flytande fantasm? Mjölk har alltid erkänts som den närmast perfekta maten ... men uppenbarligen har den hittills oanade dygder.

Dessa dygder verkar ha försvagats 25 år senare, när Tobey återupptog ämnet i maj 1954 BARN stycke som heter Finns det en gräns för mänskligt liv? Han nämnde inte mejeri en enda gång i den långa artikeln, och hans ton i allmänhet var mindre positiv, även om den genomsnittliga medellivslängden i USA hade stigit till 68 år (den är nu 78).

Hundraåringar tillfrågas naturligtvis alltid om vad de tillskriver sina höga åldrar, men undantagslöst är deras svar lite konstiga, ofta absurda och helt saknar enhetlighet. Förr i tiden gjorde de få gynnade personerna som uppnådde hög ålder det utan tvekan genom tillämpningen av lagen om de passandes överlevnad, men i vår moderna sanitära civilisation är uppnåendet av ovanlig ålderdom förmodligen till stor del en fråga om ärftlighet och -tur.

Timothy Maher är BARN assistent chefredaktör.

Dölj