211service.com
Att rensa upp luften vi andas kan faktiskt göra torkan värre
En bild av en trafikerad Beijing-väg täckt av smog Guang Niu/Getty Images
Klimatförändringarna gör helt klart vissa regioner fuktigare och andra torrare. Men det har varit svårt för forskare att upptäcka en tydlig, konsekvent mänsklig roll för att öka frekvensen och svårighetsgraden av globala torka med tanke på naturlig klimatvariation, regionala skillnader och begränsade data.
TILL ny rapport in Nature lägger till bevis för misstanken om att luftföroreningar kan komplicera vetenskapen och maskerar växthusgasernas roll i torka.
Forskning har redan funnit att luftföroreningar sannolikt har dämpat nivån av global uppvärmning (se Vi är på väg att döda ett massivt, oavsiktligt experiment för att minska den globala uppvärmningen). De senaste fynden tyder på att detta också kunde ha spelat en roll för att minska torkan, troligen genom att minska nivån av jordfuktighetstorkning som annars skulle ha inträffat.
Om så är fallet, när världen fortsätter att rensa upp luftföroreningar, kommer klimatförändringarnas inverkan på torka att bli ännu allvarligare.
I den nya studien analyserade forskare vid NASA, Columbia University och Lawrence Livermore National Laboratory trädringregister för att dokumentera skiftande markfuktighetsförhållanden över tiden. De fann tre distinkta trender: ett tydligt detekterbart mänskligt fingeravtryck på torkanivåer under första hälften av förra seklet, en divergerande trend mellan 1950 och 1975, och sedan en återgång till en positiv, men inte särskilt stark, signal under åren sedan.
Forskarna noterar att denna mellanperiod sammanfaller med en ökning av atmosfäriska aerosoler, de små partiklarna som spys ut från flygplan, bilar, kolanläggningar, gårdar och till och med naturliga händelser som skogsbränder och vulkaner. Beroende på partiklarna kan de ändra molnbildning, ändra nederbördsmönster, fånga värme eller reflektera solljus bort från planeten.
Anmärkningsvärt är att de globala luftföroreningsnivåerna började sjunka kraftigt i mitten till slutet av 1970-talet, med antagandet av USA:s Clear Air Act 1970 och liknande bestämmelser i Europa. Det korrelerar åtminstone med klimatsignalmönstret som noterades i studien.
Författarna är snabba med att betona att resultaten endast tyder på en möjlig roll för aerosoler i att dämpa torka, och att varje samband kräver ytterligare forskning.
Jian Lu, en forskare vid Pacific Northwest National Laboratory som studerar hur klimatförändringar påverkar den hydrologiska cykeln, säger att det är svårt att säga om aerosoler är nyckelfaktorn här, och noterar att decennier långa naturliga temperatursvängningar med ursprung i haven kan spela en betydande roll också.
Men om luftföroreningar är en stor kraft för torka, kan det, som så mycket annat i klimatförändringarna, allvarligt komplicera problemen och lösningarna.