Att lära sig att blomstra i en fabriksstad

Greenville, South Carolina, har satsat sin framtid på högteknologisk tillverkning. Vem vinner och vem förlorar i denna alltmer automatiserade ekonomi? Förbi

• Nanette Byrnes arkivsida

18 oktober 2016

Vid foten av Appalacherna i ett hörn av South Carolina ligger en stad som borde vara ekonomiskt död. I decennier var Greenville hjärtat av statens textilindustri - och dess ekonomiska motor. Textiltillverkare, som först lockades av områdets snabbt rörliga floder som ett sätt att driva vävstolar, sysselsatte tiotusentals människor här. Men med början på 1970-talet, med konkurrens från lågkostnadsregioner som Mexiko och Sydostasien, började dessa företag att kämpa. Under de kommande decennierna stängdes många fabriker. Andra flyttade produktionen utomlands. 1990 arbetade fortfarande 48 000 människor inom textiltillverkning i Greenville-området, enligt U.S. Bureau of Labor Statistics. Idag är det färre än 6 000 som gör det.

Ändå blomstrar Greenville. Besök dess vackra centrum och du kommer att hitta löpare som driver joggingvagnar och turister som tar bilder från fotgängarbron över Reedy River i Falls Park. På Main Street kan du äta på nationellt erkända restauranger. En flock byggkranar tillbringar dagarna med att bygga nya dyra bostadsrätter. De senaste åren har staden och dess omgivande län gynnats av stora ökningar av skatteintäkter och förbättrad finansiering av lokala skolor.

En flygfoto över BMW-fabriken i Greer, South Carolina. Den producerar redan fler bilar än någon annan BMW-fabrik och lägger nu till ett nytt karosseri.

Den här berättelsen var en del av vårt novembernummer 2016

• Se resten av frågan
• Prenumerera

Medan Charlotte, North Carolina, en 90-minuters bilresa mot nordost, satsade på finansiella tjänster som centrum för sin ekonomi, och andra städer har försökt att odla mjukvaruhubbar eller turism, har Greenville fortsatt fokuserat på tillverkning. Stora globala tillverkare med utposter här inkluderar BMW, ABB, Michelin, Bosch och General Electrics kraftdivision. När lokala fabriker har anammat allt mer datoriserade och automatiserade tekniker, har regionen utvecklats till ett av landets ledande centra för avancerad tillverkning.

Utdelningen för Greenville har varit en stark ekonomi genom många konventionella mätningar. Även om det sjönk med resten av landet under lågkonjunkturen, har det studsat tillbaka sedan dess. Arbetslösheten ligger idag under den nationella nivån på 4,7 procent, och hushållens medianinkomst och fastighetsvärden har stigit de senaste åren. Mellan 2010 och 2014 investerades 1,5 miljarder dollar i företag i länet, vilket tillförde 8 947 nya jobb. Nya företag skapas här snabbare än någon annanstans i sydöstra USA, enligt uppgifter som spårats av South Carolina Department of Commerce.

En familj njuter av Upper South Carolina State Fair på NASCAR Greenville Pickens Speedway.

Men det finns en baksida med denna omvandling av Greenvilles ekonomi. Dessa moderna fabriker domineras i allt högre grad av maskiner och sysselsätter mycket färre personer än vad textilier en gång gjorde. För de arbetare som fortfarande befinner sig på fabriksgolvet förändras också jobben, vilket kräver nya färdigheter. De utan sådan utbildning lämnas på efterkälken.

En familj på Falls Park i Greenville.

År 2004 var Greenville-områdets inkomst per capita 83 procent av genomsnittet i USA. Idag har den sjunkit till 80 procent av riksgenomsnittet. Antalet personer som samlar in matkuponger har fördubblats under det senaste decenniet. Även i denna högkonjunktur lever 21,5 procent av barnen i Greenville i fattigdom – och länet har traditionellt sett varit en av de tuffaste platserna i landet för ett barn att ta sig ur fattigdom, enligt forskning ledd av akademiker vid Stanford och Harvard. Den forskningen drog inte specifika slutsatser om vad som har skapat detta problem i Greenville, men om trender som ses över hela landet också gäller här, ligger dess ursprung troligen i brist på möjligheter orsakad av faktorer som högre fattigdom, ekonomisk segregation, fattiga bostadsförhållanden och kriminalitet.

På vissa sätt exemplifierar Greenville framtiden för samhällen byggda kring avancerad tillverkning. Förändringarna i fabriker och fabriksarbete som pågår i tillverkningscentra över hela USA och Europa, och till och med börjar accelerera i en gång lågkostnadsproduktionsmecka som Kina, stärker de lokala ekonomierna, men de kräver också att arbetarna gör omställningen till jobb som kräver mycket mer dator- och teknisk kompetens. I ett valår där ekonomiskt missnöje, särskilt i traditionellt blåkragestäder, har varit ett dominerande tema, belyser Greenville vad som kan förväntas – och vad som inte kan – från en fabriksfokuserad ekonomi i en digital, automatiserad tidsålder.

Nya färdigheter

När politiker hänvisar till tillverkning som en källa till många jobb, talar de mer om vad tillverkning en gång var än vad den är idag. Modern tillverkning är en historia om ökande produktion men bromsande sysselsättningstillväxt. Det beror på att investeringar i automation och mjukvara har gjort det fördubblats produktionen per amerikansk tillverkningsarbetare under de senaste två decennierna. Under den perioden ökade den totala tillverkningsproduktionen med 40 procent, trots en minskning med nästan 30 procent i antalet tillverkningsjobb.

'Det finns vissa saker som kan behöva den där mänskliga beröringen.'

Datorisering och modern produktion har skapat nya typer av fabriksjobb, av vilka många betalar mer än de gamla. De har helt enkelt inte skapat så många av dem. Konkurrensen om de nya jobben kan därför bli hård. Och precis som Greenville har varit tvungen att anpassa sig till en annan typ av tillverkning, har dess folk fått anpassa sig till en ny typ av fabriksarbete.

När Shauntae Stewart bestämde sig för att gå tillbaka till jobbet efter 12 år hemma med sina barn, var hennes första jobb att arbeta som entreprenör på BMW-fabriken och inspektera delar från leverantörer när de skulle installeras på löpande band. Arbetet betalade 9 dollar i timmen.

Det dröjde inte länge innan Stewart slutade för att gå med i ett program, sponsrat av en grupp som heter Greenville Works, som betalar för arbetarnas utbildning i färdigheter som lokala tillverkare behöver. Hon lärde sig att använda en maskin som tillverkar delar utifrån datorinstruktioner. Nu tjänar hon 24 USD i timmen på Baldor Electric, en division inom ABB som tillverkar elmotorer, där hon tillbringar dagarna med att använda en svarv och en slipmaskin, läsa ritningarna för delarna och kontrollera att maskinen tillverkar dem enligt de rätta specifikationerna.

Stewart växte upp i Greenville. Hennes moster brukade arbeta i textilbruken. Nu har hon blivit en slags evangelist för avancerad tillverkning. Jag ser en servitris på Waffle House som inte ser nöjd ut, eller någon på bensinstationen. Jag ger dem mitt namn och nummer. Jag säger till dem att du inte behöver stanna här i det här återvändsgjorda jobbet, säger hon.

Men att göra den övergången kan vara svårt. När ekonomin började förbättras efter lågkonjunkturen 2007 till 2009 hade många människor som hade arbetat inom tillverkning och förlorat sina jobb problem med att komma tillbaka till fabriksarbete. De saknade antingen de erforderliga meriter eller var inte bekanta med den nyare tillverkningstekniken, förklarar Amanda Warren, en rådgivare som arbetar med anställningsberedskap på United Ministries, en ideell organisation i Greenville. De som anställdes var mest benägna att få sina jobb genom entreprenörer, som vikarier som lättare kunde tillsättas eller släppa taget.

Montering av bilar på BMWs fabrik i Greer, South Carolina.

Den skarpa verkligheten är att aritmetiken inte är gynnsam för människor som en gång kan ha arbetat med tillverkning som ett sätt att leva ett medelklassliv. Medan textilbruken från tidigare dagar hade en till synes oändlig aptit på arbetare, är många idag utelämnade från fabriksboomen och måste skrapa förbi på lågbetalda servicejobb.

Vissa arbetare kommer att förflyttas. Vissa människor kommer att behöva omskolas, även i de bästa fallen, säger Marco Annunziata, chefsekonom för General Electric, som har både en stor gasturbinfabrik och ett nytt forskningscenter för avancerad tillverkning i Greenville. Förändringarna är oundvikliga, säger Annunziata, eftersom [företagens] incitament bara är överväldigande att dra bättre nytta av digital teknik. På frågan om hur samhällen som Greenville kommer att hantera denna utveckling, säger han, är jag orolig och optimistisk på samma gång.

Det är inte bara så att människor behöver vissa tekniska färdigheter för att arbeta i dessa nya fabriker. De måste också ha mjukare färdigheter, som förmågan att lösa problem och arbeta i team. För tre år sedan beslutade Solvay, en belgisk kemikalie- och materialtillverkare, att anställa 100 nya personer till sin fabrik i Greenville, som tillverkade kolfiber i ökande efterfrågan från kunder inom flygindustrin. Det gjorde förmågan att arbeta tillsammans till ett centralt fokus i intervjuprocessen. Vi letar efter inte bara mekaniska och industriella färdigheter utan också förmågan att se bortom det som finns mitt framför dig, säger Kelly Kosek, personalchef på Solvay. Du slår inte bara en klocka på ditt jobb och checkar ut.

Renda Fant var en av dem som anställdes av Solvay i oktober 2013. Fant hade arbetat i 17 år för en lokal stormarknadskedja innan den flyttade sitt huvudkontor till Florida. Idag tillbringar hon sina skift i ett team på fem personer som testar kvaliteten och de fysiska egenskaperna hos kolfibrerna som tillverkas i anläggningen. Det tog henne ett år att känna sig expert i de 50 olika testerna hon utför, och hon har fortfarande inte vant sig vid swing-shift-schemat, men Fant tjänar 28 dollar i timmen, nästan dubbelt så mycket som hon tjänade på snabbköpet. Och hon säger att lära sig processen på Solvay, något som först verkade som att behärska ett främmande språk, fyller upp din självkänsla.

99 procent robot

Med mer än 8 000 arbetare vid sin fabrik i Greer, South Carolina, en Greenville-förort nära flygplatsen, är BMW en av de större lokala arbetsgivarna. Den använder också många robotar. En dag tillbringad i fabriken visar att företaget hittar en balans mellan automatisering och mänsklig skicklighet, samtidigt som man ständigt letar efter sätt att teknik kan förbättra produktionsprocessen.

'Jag är orolig och optimistisk på samma gång.'

Sedan starten i South Carolina, där företaget etablerade sin första kompletta fabrik utanför Tyskland 1994, har BMW investerat 7,4 miljarder dollar i anläggningen. Mycket av det har gått till att öka användningen av automation, till att börja med de 1 400 robotarna i fabrikens karosseriverkstad. Fabriken tillverkar 1 400 bilar om dagen, nästan en varje minut. Den tillverkar företagets populära X-serie sport-nyttofordon och är nu den största BMW-fabriken i världen.

För två decennier sedan, när denna fabrik öppnade, var karosseriverkstaden full av mänskliga svetsare som lödde ihop inramningen av bilen. Idag är det en svagt upplyst plats där stora robotarmar, som slås på och av utan mänsklig hjälp, lätt lyfter tunga bilkarosser av stål och aluminium som gigantiska orange storkar. När fabriken öppnade gjorde robotar 30 procent av arbetet i karossverkstaden. Nu gör de 99 procent av det. De få människor du ser i butiken levererar främst komponenter som robotarna behöver och kollar banker med datorskärmar som spårar maskinernas arbete.

Mer än 100 robotarmar spraymålar bilkarosserna i BMW-lackeringsverkstäderna, växlande från en färg till en annan. Den 12 timmar långa processen att måla varje bil övervakas av ett datoriserat spårningssystem. Det finns fem lager färg, de kombinerade lagren så tjocka som fem människohår.

Däremot är fabrikens löpande band full av människor. Det är här det målade skalet får sin motor, kablar, interiör och hjul att bli en igenkännbar bil. Här omger människor bilen, ibland arbetar de bredvid den, andra gånger under den - monterar drivlinan, installerar bränsletanken och bränsleledningarna, placerar säten och mattor och testar slutligen fordonet. Dessa uppgifter kräver en nivå av skicklighet och flexibilitet som robotar ännu inte bemästrat.

Bilarna som tillverkas i Greer är mycket kundanpassade: alla de 400 904 fordon som tillverkades här förra året tillverkades efter exakta kundspecifikationer. Med alla dessa variationer krävs en viss mängd mänsklig bedömning. Längs hela linjen tittar arbetare och arbetsledare på bilar från olika vinklar, kör händerna över dem och bedömer om de ser ut och känns rätt.

Människor har en känsla, en instinkt, att det är svårt att föreställa sig att replikera i en robot till en rimlig kostnad, säger Gadrian Zayas, chef för BMW:s arbetsutbildningsprogram: Det finns några saker som kan behöva den mänskliga beröringen.

'Några arbetare kommer att förflyttas. Vissa människor kommer att behöva omskolas, även i de bästa fallen.

På några ställen längs linjen arbetar robotar och människor sida vid sida. När dörrarna är monterade gör de ett stopp vid en liten robot som rullar folie längs dörrens insida, vilket gör en vattentät tätning. Det är en repetitiv uppgift som kräver tillräckligt med kraft och arbete i konstiga vinklar för att orsaka tum- och handledsskador och andra ergonomiska problem hos de som brukade göra det. Till skillnad från de orangea jättarna i kroppsverkstaden, som måste arbeta i låsta burar för att skydda mänskliga arbetare i närheten, kan dessa robotar känna av och reagera på närvaron av en person och stanna innan de kommer i kontakt.

Tillverkade av Universal Robots, en Danmarksbaserad tillverkare av kollaborativa robotar, är maskinerna flexibla och kan omprogrammeras ganska enkelt för att göra olika saker. Nu testar BMW hur de kan samarbeta mer med människor, inklusive att ge ett verktyg till arbetarna när de ber om det.

Andra tekniker som testas på golvet inkluderar ett autonomt fordon som kan ersätta en gaffeltruck, och en exoskelettväst som hjälper arbetare att hålla armarna ovanför huvudet när de borrar in skruvar i botten av en bil. Vi ersätter inte människor, säger Richard Morris, vice vd för projektintegration på fabriken. Vi använder automatiseringen för att hjälpa dem.

Arbetare vid GE gasturbinanläggning i Greenville.

Även om det är lätt att föreställa sig en framtid där åtminstone en del av arbetet som utförs av människor på löpande band idag utförs av robotar, kommer tillverkningsanläggningar som BMW-fabriken fortfarande att behöva tusentals arbetare. Och för en stad som Greenville är det både en utmaning och en möjlighet att förbereda människor för de snabbt föränderliga jobben.

I september öppnade Greenville Technical College en byggnad i glas och stål med skyhöga tak och hårda betonggolv, dess viktigaste klassrum befolkade med datoriserat maskineri: 3-D-skrivare, datordrivna bearbetningsverktyg, robotarmar. Community college-studenter, många som studerar för nya examina som kombinerar mekanik och elektronik, samarbetar med ingenjörsstudenter från närliggande Clemson University för att studera en typ av tillverkning där design och utförande är nära sammanlänkade.

Det är en bländande annorlunda vision från de repetitiva tillverkningslinjerna från det förflutna – och för Greenville County, som lånade 25 miljoner dollar för att bygga anläggningen, är det en stor satsning på en ny typ av fabriksarbete.

Tillverkningen har förändrats, säger Keith Miller, VD för Greenville Tech. Eleverna måste vara mer flexibla. Och vi behövde ett annat tillvägagångssätt.

För samhällen som Greenville som har kopplat sina ekonomiska utsikter till avancerad tillverkning, kommer automatisering och datorisering att fortsätta att förvandla både sina fabriker och det arbete som utförs inom dem. Det enda alternativet är att anpassa sig.

Dölj