211service.com
Att förvandla en växthusgas till en annan skulle kunna bekämpa klimatförändringarna
Korappar är en enorm källa till metanutsläpp. James Temple
Medan koldioxid är klimatförändringens ökända skurk, är metan faktiskt en mycket mer potent växthusgas.
Världen pumpar inte ut nästan lika mycket av det och dess uppvärmningseffekt varar inte alls lika länge, men molekyl för molekyl fångar den 84 gånger mer värme under de första två decennierna.
Detta faktum ger grunden för en ovanlig idé som föreslås i en papper släppt in Nature Sustainability today: Genom att utveckla system för att fånga upp några miljarder ton metan från atmosfären skulle vi kunna minska den kortsiktiga uppvärmningen mycket mer än vad vi skulle göra genom att ta bort mycket mer koldioxid.
Avlägsnande av metan skulle ge oss avsevärd tid för att ta itu med det [större] problemet med koldioxidutsläpp, säger Rob Jackson, professor i geosystemvetenskap vid Stanford och huvudförfattare till tidningen.
Dess inte första gången idén har flytt. Men Jackson och hans medförfattare tittade närmare på vad klimatfördelarna skulle vara och hur det kunde göras. Specifikt föreslog de att använda zeoliter, en klass av mineraler med mycket små porer, som vanligtvis används som industriella katalysatorer.
De flesta vetenskapliga modeller visar nu att världen kommer att behöva ta bort enorma mängder koldioxid för att förhindra att man seglar förbi farliga uppvärmningströsklar, med tanke på hur mycket som redan har släppts ut och hur lite som har gjorts för att flytta bort från fossila bränslen. En handfull startups bygger aktivt prototyper och anläggningar som kan göra detta, inklusive Climeworks, Global Thermostat och Carbon Engineering (se Startups som vill suga CO2 från luften lockar plötsligt stora pengar).
Men även om det sannolikt skulle vara nödvändigt att ta bort hundratals miljarder metriska ton koldioxid för att återgå till förindustriella nivåer, skulle du bara behöva eliminera 3,2 miljarder ton metan för att komma tillbaka till tidigare nivåer av den gasen.
Att göra det skulle vända en sjättedel av den totala uppvärmningseffekten av alla växthusgaser i atmosfären, fann studien.
Avgörande är att allt detta förutsätter att metanet skulle omvandlas till koldioxid och frigöras igen genom att värma upp de fångade molekylerna. Med andra ord, att bara förvandla en växthusgas till en annan skulle fortfarande ge mycket betydande minskningar av uppvärmningen. Det infångade metanet skulle kunna lagras och omvandlas till andra produkter också, men det skulle lägga till mycket kostnad och komplexitet till processen.
För att vara säker är att ta bort metan en svårare uppgift än att fånga upp koldioxid, främst för att det är mycket mer utspätt i atmosfären. Att ta bort CO2 innebär att man plockar en molekyl bland cirka 2 400 andra i luften, men att fånga upp metan innebär att man rycker en som är kapslad bland mer än 500 000.
Men författarna föreslår att det skulle kunna göras, i ett scenario, genom att använda gigantiska elektriska fläktar för att suga in luft i tumlande kammare, där pulveriserade zeoliter skulle klänga sig fast vid metanmolekyler.
Även om det sannolikt kommer att kosta mer än kolavskiljning per ton, kan det ge större klimat och ekonomiskt värde på grund av metans större styrka som växthusgas, noterar författarna. Att skala upp industriell verksamhet av detta slag skulle med största sannolikhet kräva regeringsmandat eller ett mycket högre pris på koldioxidutsläpp och kompensationer än vad som finns på de flesta marknader idag.
Även om det finns några betydande osäkerheter här, säger författarna att den potentiella utdelningen motiverar en betydande forskningsansträngning för att utforska möjligheterna ytterligare.
Precis som med koldioxid skulle det vara mycket lättare och billigare att i första hand förhindra utsläpp av metan än att ta bort den i efterhand.
Det är som en droppe bläck, säger Jackson. Om du kan fånga den innan den går i vattnet är den mycket lättare att ta bort än när den väl har spridits ut.
Jordbruk och boskap är de största källorna till antropogena metanutsläpp och står för cirka 200 miljoner ton årligen. Det har gjorts ansträngningar för att minska dessa utsläpp från områden som risodling, rapande boskap och djurgödsel genom att ändra när åkrarna är dränerade , justera vad djur äter och inkorporera användningen av biorötkammare , respektive (se Tång kunde få kor att rapa mindre metan och minska deras koldioxidavtryck). Men ingen av dessa har hittills visat sig vara kompletta lösningar.
Samtidigt släpper olje- och gasbolag ut cirka 100 miljoner ton metan per år genom läckor i rörledningar och fackling vid olje- och gasanläggningar, och har stått emot ansträngningar att skärpa reglerna.
Jackson säger att även om metanavlägsnande är mest meningsfullt som ett tidigt verktyg, kan det också spela en roll på lång sikt, genom att rensa upp de metanutsläpp som vi i slutändan inte kan, eller väljer att inte, eliminera.