Att försona visionären med uppfinnaren

Nikola Tesla (1856-1943) kom från en serbisk familj i en avlägsen kroatisk by för att bli en världsberömd uppfinnare vid 32 års ålder, när han sålde sina patenträttigheter till ett system med växelström (AC) dynamo, transformatorer och motorer till George Westinghouse. Genom att utveckla en motor som omvandlade AC till drivkraft lade Tesla grunden för dagens elektriska geografi. Innan hans uppfinningar fanns elkraft kvar som ett isolerat, lokalt verktyg, tillgängligt endast till stora kostnader genom Thomas Edisons likströmssystem (DC). Affären mellan Tesla och Westinghouse ledde till en uppgörelse mellan DC-tillvägagångssättet och AC-systemet - det sistnämnda vann till slut.

Berättelsen om Teslas ödmjuka början, uppfinningsrikedom och tidiga framgång skulle tyckas vara tillräcklig för att få honom evigt återbetyg. Men trots Teslas inverkan på elektricitet, betraktar historien honom inte lika högt som många av hans uppfinningsrika samtida. Som Marc J. Seifer, författare till Wizard: The Life and Times of Nikola Tesla visar Teslas senare påståenden om trolldom och hans besynnerliga förutsägelser om teknikens framtid förvandlade honom till en skrattretande figur under hans livstid. Ibland oduglig på att hantera sin egen kändis eller uppvakta pressen, väntade Tesla för länge med att göra anspråk på prejudikatskapande prestationer när det gäller att sända radiosignaler över stora avstånd, men 1899 tillkännagav han offentligt att hans Colorado Springs-laboratorium hade tagit emot signaler från Mars. Men idag förespråkar författaren bland andra Tesla som ett försummat geni och fadern till sådana senare underverk som mobiltelefoner, digital kommunikation och pixlar.

Den här historien var en del av vårt novembernummer 1997

• Se resten av frågan
• Prenumerera

Kombinationen av samlade hemligheter och flamboyanta uttalanden gjorde Tesla svår att lita på. Även om han också var en pionjär inom lysrörsbelysning och trådlös kommunikation, misslyckades Tesla, till skillnad från Edison eller Guglielmo Marconi, att omsätta allmänhetens uppmärksamhet till den sorts ekonomiskt stöd som kan leda till ett bestående företagsarv. Trots sin rena briljans hade han lite av det kunnande som krävdes för framgång och misslyckades till slut som entreprenör.

Som Seifer visar i detalj skadade Teslas egenheter hans rykte ytterligare. Uppfinnaren som hade lärt sig att hantera höga spänningar levde tydligen i fruktansvärd skräck för bakterier. Han följde sina egna säregna kostregler; under sina senare år levde Tesla bara på mjölk, bröd och grönsaksjuicer. Och han föreställde sig fiender bland sina inflytelserika samtida, vare sig de var för berättigade eller överdrivna misstankar, som drog sig tillbaka i bitterhet från Edison och fysikerna Michael Pupin och Heinrich Hertz, såväl som från många i Westinghouse- och General Electric-företagen.

Tesla levde de sista av sina dagar ensam och matade duvorna i New York City. När han dog var den enda amerikanen som trodde på en av hans favorituppfinningar, en förmodad dödsstråle, J. Edgar Hoover, som verkar ha beställt insamlingen av Teslas papper och effekter. FBI returnerade dem så småningom till Serbien, där de nu bor i ett Belgrad-museum tillägnat Teslas minne.

Sammantaget är Teslas historia komplicerad och testar vår definition av vetenskap och teknik som härrör från deltagare vars artiklar kan citeras och vars skapelser kan kopplas direkt till deras uppfinnare. Var passar en som Tesla in? Trots alla hans uppfinningar och drömmar, kan vi tro Seifers påstående att Teslas många experiment förebådade Wilhelm Rentgens upptäckt av röntgenstrålar eller Albert Einsteins utforskning av kvantfysik? Kunde Tesla ha föreställt sig faxmaskiner, videokameror, digital inspelning, artificiell intelligens och robotik? Svar på några av dessa frågor kan vara jakande om vi till exempel är villiga att tillåta att Leonardo da Vinci uppfann helikoptern, när han ritade en fantasifull, vertikallyftande grej i en av sina Codices.

Tyvärr för de som inte känner till Teslas arbete, kanske författaren, som undervisar i psykologi, inte har expertis att förstå Teslas bidrag till fullo. Eftersom Seifers tekniska förklaringar kan vara förbryllande kanske seriösa läsare vill läsa The Complete Patents of Nikola Tesla (Barnes & Noble Books, 1994), ett kompendium av uppfinnarens patenterade verk, för att hjälpa dem att avgöra sin syn på uppfinnarens rättmätiga. plats i historien.

Dölj