211service.com
Att använda virtuell verklighet under vattnet är konstigt (men roligt)
En smartphone och en snorklingsmask är två av nyckeldelarna i ett prototyp av virtuell verklighetsheadset som fungerar under vattnet.
Oavsett hur väl virtuell verklighet efterliknar synen och ljudet av att flyga, flyta eller simma, är det omöjligt att känna att du verkligen gör de sakerna när dina fötter är stadigt planterade på fast mark. Så Stephen Greenwood och Allan Evans gör ett VR-headset som du kan bära under vattnet.
Greenwood, chef för kreativ utveckling på Discovery Digital Networks, och Evans, medgrundare av headsettillverkaren Avegant , började arbeta på det i december efter att ha pratat om hur det skulle vara att kombinera en isoleringstank – där du flyter i ett mörkt, tyst rum, ensam – med virtuell verklighet.
Än så länge är det bara ett sidoprojekt (och ett dumt klingande sådant), men Greenwood och Evans kan föreställa sig att det utvecklas för underhållning, dykningssimuleringar eller fysioterapi. Virtuell verklighet är fortfarande i sin linda som konsumentprodukt, och bortom en släng av spel, filmer och applikationer är det fortfarande inte klart hur vi ska använda det; de ser detta som ett alternativ för att få VR att kännas mycket mer fängslande än vad det vanligtvis gör.
Jag tror att det är lite mer av en upphävande av misstro när du är i en radikalt annorlunda miljö, sa Greenwood. När du inte har en känsla för marken eller tyngdkraften eller vad som är upp eller ner, gör det det så mycket mer trovärdigt.
Deras undervattens-VR-utrustning är inget annat än en rudimentär prototyp, men den fungerar. Datorn och skärmen kommer från en vattentät Android-smartphone, som är fäst på ett 3-D-tryckt plastblock som fungerar som ett distansstycke mellan luren och en snorklingsmask. Masken, täckt med svart tejp för att förhindra att ljus läcker in, har två bikonvexa linser – som de du hittar i den enkla, handhållna Google Cardboard – limmade på insidan. En vanlig gammal snorkel låter dig andas och ljudet kommer från en Finis undervattens MP3-spelare som använder benledning för att överföra ljud.
De har provat det i Greenwoods hyreshus, som har en pool (en sällsynthet i San Francisco). En solig, kylig eftermiddag den här månaden hoppade jag in och provade själv.
Den första upplevelsen fick mig att sväva ovanför den internationella rymdstationen medan David Bowies Space Oddity spelade på en loop. Jag upptäckte att jag inte ville röra på mig så mycket; det var avkopplande att bara hänga, hängande i vattnet (även om det visuella fick det att kännas mer som yttre rymden), ibland vrida sig runt för att se vad som fanns bakom, ovanför eller under.
Efter att jag hade spenderat lite tid på att kolla in ISS – minuter, förmodligen, men det var svårt att säga hur lång tid som gick – bytte Greenwood till en annan VR-upplevelse som var lite närmare min verklighet: en undervattensscen med färgglada fiskar, peppiga jazzmusik som spelas i bakgrunden. Att umgås med fisken var lite roligare, trots att vatten började sippra in i snorkelmasken när jag simmade i cirklar för att undersöka omvärlden.
Jag insåg snabbt att headsetet är ungefär lika avancerat som Google Cardboard vid det här laget. Det finns spårning av huvudorientering, men ingen spårning av ditt huvuds position i rymden. Det betyder att du kan vända dig om för att titta på olika saker, men din syn på den virtuella världen genom glasögonen förändras inte när du simmar runt.
Detta är särskilt konstigt om du anstränger dig för att simma i en riktning, som jag gjorde när jag kollade in fisken, eftersom det visuella får dig att känna att du inte rör på dig även om dina armar och ben svänger. Och det betyder att du inte har något sätt att veta om du är på väg att slå in i sidan av poolen (Greenwood fungerade som min spotter från pooldäcket, men varje gång jag rörde vid poolens grova väggar bröts förtrollningen tillfälligt) .
I hopp om att förbättra detta, sa Greenwood, arbetar han och Evans på att bygga ett positionsspårningssystem som kommunicerar med telefonen i headsetet och som kan fungera under vattnet; lampor och kameror, som kan användas på terra firma, fungerar inte så bra i den inställningen. Han kommer inte att ge detaljer utöver att säga att det involverar ljud och magnetik för att beräkna djup.
Trots enkelheten i upplägget var det dock lätt att glömma omvärlden och bara njuta av den konstiga virtuella under ytan. Jag stannade inte där nere för länge – dagen var slut och poolen började bli kall – men jag skulle vilja åka tillbaka snart.