Återuppfinna uppfinningen

Den brittiske filosofen Alfred North Whitehead förkunnade att den största uppfinningen på 1800-talet var uppfinningen av uppfinningsmetoden. Whitehead talade om den systematiska, vetenskapliga metoden som ledde till stora forskningsuniversitet, enskilda uppfinnare som Thomas Edison och de stora industriella forsknings- och utvecklingslabb som har dominerat patentering i decennier.

Bevittnar början av 2000-talet uppfinnandet av en ny uppfinningsmetod?

Den här historien var en del av vårt majnummer 2004

• Se resten av frågan
• Prenumerera

Om personerna som är centrala i den här specialfrågan har rätt så har det rätt. Så vi gav oss i kast med att utforska deras idéer - såväl som några av frukterna av uppfinningar idag. Scenen utspelar sig i Sparking the Fire of Invention, av den bidragande författaren Evan I. Schwartz. Schwartz, vars bok Juice: Det kreativa bränslet som driver dagens uppfinnare i världsklass kommer ut i höst, hjälpte till att tänka ut denna fråga. Han lägger fram argumentet att vi går in i en ny tid, och riktar rampljuset på Microsofts tidigare teknikchef Nathan Myhrvold och hans nya företag Invention Science, som samlar teknologer från hela världen och släpper dem lösa mot sin tidigare arbetsgivare och andra företag.

Myhrvolds idéer bekräftas av den legendariske uppfinnaren Ray Kurzweil, som beskriver sitt eget perspektiv på uppfinningar idag i Kurzweils Rules of Invention. Från ett annat perspektiv hör riskkapitalisten Howard Anderson, som säger att stora företag nästan är oförmögna att göra meningsfulla uppfinningar (Why Big Companies Can’t Invent). Avrundat paketet är profiler av uppfinnare som symboliserar den nuvarande andan av teknisk kreativitet. Vi tittar på Apple Computers medgrundare Steve Wozniak och hans startup, Wheels of Zeus; tävlingen om att producera en revolution inom ljud mellan den produktiva uppfinnaren Elwood Woody Norris och den unge psykoakustikexperten Joseph Pompei; och Jian Wang från Microsofts Beijing-labb, som ledde uppfinningen av en penna som fångar allt du skriver i digital form. Och för en inspirerande berättelse om en 51-årig uppfinnare och fembarnsmamma, kolla in Joe Chungs kolumn.

En sådan fokusering på uppfinning kan verka anakronistisk. När allt kommer omkring har den rådande dogmen under de senaste decennierna varit att det verkliga värdet för näringslivet och samhället kommer från den större, viktigare processen som kallas innovation. Ethernet-uppfinnaren Bob Metcalfe skrev en gång i denna tidning en artikel med titeln Invention Is a Flower, Innovation Is a Weed ( BARN november/december 1999 )-påpekar skillnaden mellan att bara skapa en fantastisk ny sak och att göra den utveckling, tillverkning och marknadsföring som krävs för att det ska få en verklig inverkan. Eller bara rådfråga kolumnisten Michael Schrage. Det finns en anledning, skriver Schrage, det Teknikgranskning är MIT:s Magazine of Innovation-not Invention.

För mig är uppfinning en delmängd av innovation – precis som att reliefpitching är en delmängd av baseboll och kvalitetskontroll är en delmängd av tillverkning. Men tänk på vinsterna som kommer av att fokusera på och förbättra sådana delmängder! Det är skillnaden mellan, säg, Yankees och Red Sox (från gamla), mellan Toyota och Detroit (kanske av gamla). Det är därför jag fascineras av Myhrvold och andra som utmanar rådande uppfattningar om uppfinningar. Jag kan inte vänta med att lära mig vad som händer.

Dölj