Äta strålning: en ny form av energi?

Här är en möjlig lösning på både energikrisen och vad man ska göra med högradioaktivt avfall från kärnreaktorer: använd strålningen som mat.

Det låter som något ur en serietidning, även om forskare redan vet att svampar kommer att äta asbest, flygbränsle och plast. Det har också visat sig bryta ner het grafit i ruinerna av kraftverket i Tjernobyl, som smälte ner 1986. Anläggningens utsläpp av stora mängder strålning verkar ha lockat till sig svarta horder av svampar. Men hur fungerar det?

Enligt Ekaterina Dadachova och hennes kollegor vid Albert Einstein College of Medicine, i New York City, svamparna Cryptococcus neoformans och två andra arter använder melanin, också ett pigment som finns i människans hud, för att omvandla strålning till energi att använda som föda för tillväxt. Forskare tror att melanin finns för att skydda svampar från stress, såsom strålning, och att vissa arter använder denna molekyl för metabola reaktioner. Dadachovas labb upptäckte att exponering för strålning fick melaninet i dessa arter att ändra form, vilket ökade dess förmåga att påverka metabolism och tillväxt. De resultat dyker upp i Public Library of Science ( PLoS ) .

Dadachova berättar i ett e-postmeddelande att den mest fantastiska aspekten av upptäckten är att denna process är ett alternativ till fotosyntes, där melanin spelar rollen som klorofyll och joniserande strålning; det synliga ljusets roll. Melanin omvandlar energin från strålningen till kemisk energi som används av svamparna, säger hon. Mekanismen för denna process måste fastställas. Det tog minst två decennier och flera forskargruppers arbete att fastställa mekanismen för fotosyntes.

Detta tyder på att naturen själv har producerat ännu ett alternativt energiscenario som är helt oväntat.

Användningen av denna upptäckt kan sträcka sig från en deponeringsmetod för kärnavfall till en matkälla för långa rymdresor under vilka svampar kan växa med hjälp av strålning från yttre rymden, även om framtida astronauter kanske inte tycker att svampar är särskilt aptitretande. Dadachova föreslår att svamparna kan användas som biobränsle för att odlas i höghöjdsregioner där strålning är utbredd och inget annat kan växa. Betyder detta att enorma svampodlingar på sluttningarna av Anderna eller Himalaya en dag kommer att förse oss med bränsle till våra bilar, tillsammans med svampbiffar för astronauter på väg till Mars?

En annan intressant aspekt för människor: att använda melanin ökar möjligheten att denna kemikalie också omvandlar strålning från solen till mat för våra hudceller, men bara i små mängder.

Citat:
E. Dadachova et al., Joniserande strålning förändrar de elektroniska egenskaperna hos melanin och ökar tillväxten av melaniserade svampar. PLoS ETT. 2007 maj 23;2:e457.

Artikel [email protected]:
Ledford, Heidi, Hungry fungi chomp on radiation, publicerad online: 23 maj 2007

Dölj