AT&T ser till externa utvecklare för innovation

För att skapa en app som låter döva använda smartphones behövde entreprenören Kunal Batra programvara som kunde förvandla tal till text. Det fanns inget sätt att hans startup, General Machines, skulle vilja utveckla en så komplicerad programvara från grunden.

Så Batra testade Google Voice och Twilio men bestämde sig så småningom att AT&T:s tal-till-text-program Watson – förfinad och förbättrad under decennier vid telekommunikationsföretagets forskningslaboratorier – presterade bäst. Hans telefonapp, räkningen , fungerar nu genom att komma åt programvaran på AT&T-servrar utan kostnad, även om Barta förväntar sig att han så småningom kommer att betala ungefär en krona i minuten.

Batras beslut räknas som en liten seger för AT&T, som aggressivt söker hjälp utifrån för att hantera vad det kallar en av de största, snabbaste vågorna av tekniska förändringar någonsin: uppkomsten av mobilt internet.

Även om den har en forskningsbudget på 1,2 miljarder dollar, en FoU-personal på mer än 1 300 och ett arv av uppfinningar som går tillbaka till Bell Laboratories, verkar dessa resurser nu små jämfört med armén av kodare som har börjat bygga mobilappar för iPhones och Android enheter som fungerar över AT&T:s nätverk. För att hänga med följer AT&T en ny strategi utformad för att fånga utvecklarnas uppmärksamhet. Det håller programmeringstävlingar, spenderade 100 miljoner dollar för att öppna flera innovationscenter där dess personal kan arbeta med startups, och, viktigast av allt, har börjat distribuera den grundläggande valutan för appekonomin - billig och enkel tillgång till användbar data, inklusive informationsströmmar om vad kunderna gör, samt programvara som Watson.

För AT&T är det ett steg mot att lägga ut produktinnovation på entreprenad, en aktivitet som den historiskt har gjort sig själv, antingen med interna ingenjörer eller genom att lägga ut kontrakt med designkrav. Nu, åtminstone med mobilappar, styrs AT&T:s pengar och ansträngningar också in i de tekniska anpassningar, bildpolering och intäktsdelning som krävs för att upprätthålla ett sunt ekosystem av externa samarbetspartners som man hoppas ska vara innovativa för det.

Andra etablerade företag, inklusive FedEx och Ford, knäcker också öppna data som en gång ansågs vara strikt proprietära. FedEx har öppnat åtkomst till paketspårningsdata (en utvecklare skapade en app för att mäta koldioxidutsläpp för varje skickat paket). Ford har gett vissa utvecklare tillgång till data från sina bilars centrala datorer, i hopp om att de ska komma på smarta idéer, som appar som spårar bränsleeffektiviteten för en persons körning (se Ford satsar på den digitala bilen).

För AT&T är en ironi att det hjälpte till att lansera apparnas era när Apple introducerade iPhone 2007. AT&T var den exklusiva operatören, men det var Apple som valde att bli det mest värderade företaget i världen. Utvecklare stormade in på Apples plattform och skrev mer än 600 000 appar för telefonen.

Den förändringen är på vissa sätt farlig för AT&T:s verksamhet. Ta Skype, programvaran som ägs av Microsoft för att ringa samtal över Internet. Fler och fler människor använder Skypes mobilapp för att ringa samtal från sina telefoner, men eftersom den drivs av dataströmmar, inte en röstplan, kanske AT&T inte tjänar lika mycket pengar på dessa samtal. Ännu värre, sådana appar späder på telefonjättens varumärke. Folk säger nu att jag ska skypa dig men aldrig. Vad sägs om ett AT&T-samtal?

De pressas långsamt ut och vill inte bli ett enkelt rör, säger Fima Katz, VD för Tiggzi, ett mobilappsutvecklingsföretag som har arbetat med AT&T. Alla [äter] sin lunch.

För att justera har företaget tävlat om att öppna sina system för utvecklare och snabba appar som använder AT&T-data. Tekniken som är involverad är känd som applikationsprogrammeringsgränssnitt eller API:er. Dessa är de program som låter AT&T ge externa programvaruapplikationer realtidsåtkomst till data, eller tjänster som Watson, den vill göra tillgängliga. AT&T erbjuder nu 79 API:er som behandlar fem miljarder samtal varje månad (varje samtal är en begäran från ett externt program för data), upp från 300 miljoner samtal per månad 2009, enligt Jon Summers, AT&T:s senior vice president för tillväxtplattformar.

API:et som tillåter appar att ansluta till Watson, släpptes i somras, är AT&T:s senaste tillskott. Andra delar en telefons geografiska plats, tillåter betalningar eller kan kryptera ett dokument. Ännu en annan arbetar med AT&T:s TV-tjänst U-Verse; utvecklare på Miso, en startup, använde den för att skapa en app som låter människor interagera med vänner som tittar på samma program.

Summers säger att API:erna inte bara är användbara för att väcka intresset bland externa mjukvaruutvecklare utan också kommer att påskynda projekt inom AT&T. Han uppskattar att användningen av dem kommer att hjälpa AT&T med målet att påskynda sin genomsnittliga produktutvecklingstid till sex månader, från 18 eller 24 månader.

Jämfört med många företag är AT&T:s ansträngningar fortfarande begynnande. Webbplatsen Klout, som ger människor en uppskattning av deras inflytande på sociala nätverk som Facebook, sa tidigare i år att dess API fick över en miljard samtal varje dag. Twitter har fått in mer än 15 miljarder på en dag.

Om AT&T lyckas kan det upptäcka att det har nackdelar att driva på uppfinningsrikedomen hos andra företag. Twitter, till exempel, begränsade nyligen vem som kan använda dess API efter att ha beslutat att det var lite för mycket innovation på gång - alltför många företag använde data om tweets för att bygga produkter som inte gynnade Twitter (se Startups Worry that Twitter and Facebook Are blockerar deras väg).

Vissa av AT&T:s API:er kan på liknande sätt tillåta utvecklare att konkurrera med företaget. Statliga regeringar och Federal Communications Commission, till exempel, är enligt lag skyldiga att tillhandahålla kommunikationstjänster till döva. Telefonföretag, inklusive AT&T, anställer för närvarande mänskliga operatörer för att vidarebefordra dövas texter och debiterar myndigheterna till priser som överstiger 1 USD per minut.

Batra, Deaftel-entreprenören, säger att hans pitch är exakt det: hans AT&T-drivna app kommer att göra det för mycket mindre.

Dölj