Astronomer förutspår att Pluto har en ring

Tills nyligen var den enda ringen i solsystemet Saturnus. Men på 1960- och 70-talen upptäckte astronomer ringar runt Uranus och Neptunus. Samtidigt skickade rymdfarkosten Voyager 1 tillbaka bilder av Jupiters ring.

Förvisso är dessa ringar mycket mindre imponerande än Saturnus men konsekvenserna är tydliga: ringar verkar mycket vanligare än astronomer en gång trodde. Kanske är de till och med normen.

Och det väcker en intressant fråga: kan Pluto möjligen ha en ring?

Observationsbeviset är att Pluto inte har en ring. De bästa bilderna är från rymdteleskopet Hubble och de visar ingenting.

Men idag säger Pryscilla Maria Pires dos Santos och kompisar vid UNESP-São Paulo State University i Brasilien att Pluto trots allt borde ha en ring, men en ring som är för svag för att Hubble ska kunna se.

Deras slutsats kommer från att modellera hur mikrometeoriter påverkar Plutos satelliter, Nix och Hydra, borde skicka damm i omloppsbana om dvärgplaneten.

Detta damm spiralerar oundvikligen in i Pluto och dess satelliter på grund av dess interaktion med solvinden. På så sätt avlägsnas dammet från omloppsbanan.

Men det betyder inte att det inte kan bilda en ring. Den viktiga frågan är om dammet kan bytas ut lika snabbt som det tas bort.

Pires dos Santos och co beräknar att dammet till en början bildar en ring som är cirka 16 000 km bred, som omfattar banorna för både Nix och Hydra. Men då tar solvinden bort cirka 50 procent av dammet inom ett år.

Men det lämnar fortfarande tillräckligt för att bilda en ring, även om den är extremt svag. En spenstig ring ... kan upprätthållas av dammpartiklarna som frigörs från ytorna på Nix och Hydra, säger Pires dos Santos och co.

De beräknar att dess transparens (eller optiska djup) har ett värde på 10^-11. Som jämförelse har Uranus huvudring en transparens på mellan 0,5 och 2,5.

Hubble borde kunna se en ring runt Pluto med en genomskinlighet på cirka 10^-5 så det är ingen överraskning att den inte har sett ringen som det brasilianska laget förutspår. Det finns inget sätt att se en sådan ring direkt från jorden.

Lyckligtvis finns det ett sätt att lösa saken.

Rymdfarkosten New Horizons är för närvarande på väg till Pluto, utrustad inte med en kamera som kan se ringen utan med en dammräknare som borde göra susen istället. Om den här sonden befinner sig i det lättaste av dammmoln när den anländer den 14 juli 2015, vet vi äntligen med säkerhet.

Ref: arxiv.org/abs/1108.0712 : Små partiklar i Plutos miljö: effekter av solstrålningstrycket

Dölj