211service.com
Astronomer definierar en ny klass av planeten: Superjorden
I vårt solsystem delas planeter in i två typer. För det första finns det steniga planeter som Jorden, Mars och Venus, som är lika i storlek och stödjer gasatmosfärer. Sedan finns det gasjättarna, som Jupiter, Saturnus och Uranus. Dessa enorma puffbollar är två eller fler storleksordningar större än deras steniga kusiner.
Det kanske konstigaste av allt, det finns inga planeter däremellan; inget som ligger på gränsen mellan stenig elritsa och gasjätte.
Denna skarpa distinktion har drivit mycket av astronomernas tänkande om planetbildning. En av de största utmaningarna de har ställts inför är att komma med en teori som förklarar bildandet av två helt olika typer av planeter, men inga hybrider som delar egenskaper hos båda.
Det tänkandet måste förändras. Det ser nu ut som om vi har blivit lurade av vårt eget solsystem. När astronomer letar någon annanstans försvinner den här planetariska indelningen i två nivåer.
Astrofysiker har nu sett mer än 500 planeter som kretsar kring andra stjärnor och alla dessa system verkar helt annorlunda än vårt solsystem. De har sett en helt ny klass av planeter som Super-Jupiters som är många gånger större än vår största planet med banor närmare än Merkurius.
Men den vi är intresserade av här har en massa som sträcker sig från jorden till Uranus, exakt det område som saknas i vårt solsystem.
Astronomer kallar dessa nya typer av planeter för Super-Earths, och hittills har de hittat mer än 30 av dem.
Idag granskar Nader Haghighipour vid University of Hawaii i Honolulu vad vi vet om superjordar och visar att de förändrar astronomernas sätt att tänka på planetbildning. Deras blotta existens borde till exempel göra det möjligt för astrofysiker att förkasta en stor del av nuvarande teorier om planetbildning.
Frågan om superjordar som väcker mest intresse är förstås om de kan försörja livet. I det syftet diskuterar Haghighipour möjligheten att dessa planeter kan vara steniga med relativt tunna atmosfärer, att de har dynamiska kärnor som genererar ett magnetfält och att de kan stödja plattektonik. Framför allt är det frågan om de kan bära flytande vatten.
Det ger fascinerande läsning. Men när all denna nya information har absorberats av samhället, kommer astronomerna fortfarande att sitta kvar med ett viktigt pussel. Det är därför vårt solsystem är så annorlunda från alla andra vi kan se, varför det har denna skarpa skillnad i planettyp och vilken relevans detta har för frågan om beboelighet.
Det här är ett mysterium som astronomer bara håller på att få tänderna i.
Ref: http:// arxiv.org/abs/1108.0031 : Super-Earths: En ny klass av planetariska kroppar