Astronomer beräknar kometens omloppsbana med hjälp av amatörbilder från webben

För en kort tid tillbaka i oktober 2007 blev kometen 17P/Holmes det största objektet i solsystemet eftersom den tunna kulan av damm och gas som omger den under en kort tid blev större än solen. Samtidigt ljusnade Holmes med en faktor på en halv miljon, vilket gjorde det synligt för blotta ögat. (All denna aktivitet verkar ha orsakats av ett plötsligt gasutbrott från kometens kärna.)

Denna plötsliga ljusning utlöste en enorm våg av intresse från astrofotografer över hela världen, av vilka många lade ut sina bilder på webben. För att ta reda på hur många har Dustin Lang från Princeton University i New Jersey och David Hogg vid Max-Planck-Institut fur Astronomie i Heidelberg, Tyskland, sökt på nätet. De hittade 2476 olika bilder av Holmes.

Det är en betydande astronomisk databas som representerar en enorm mängd arbete. Men är det någon nytta?

Idag använder Lang och Hogg dessa bilder för att räkna ut en exakt omloppsbana för kometen 17P/Holmes, en betydande prestation med tanke på att data är hämtade från en vanlig webbsökning och dess ursprung är helt okänd.

Metoden är relativt okomplicerad. Dessa killar matade in varje bild i astrometri.net webbplats som analyserar mönstret av stjärnor i bilden och sedan berättar vilken del av himlen den visar.

De skapade sedan ett gigantiskt montage av dessa bilder, varsamt överlagrade stjärnorna. Eftersom bilderna alla togs vid olika tidpunkter visar de överlagrade bilderna kometen som rör sig över himlen (se bilden ovan).

De jämförde sedan kometens bana med den omloppsbana som beräknats av Jet Propulsion Laboratory, och fann en anmärkningsvärt nära match.

Det är en imponerande del av crowdsourcing. Desto mer eftersom det på ett mycket viktigt sätt skiljer sig från de olika andra crowdsourcing-projekten på språng, som GalaxyZoo. Ingen av astrofotograferna som tog dessa bilder visste att de deltog och de flesta gör det fortfarande inte.

Ännu mer imponerande är Lang och Hoggs påstående att detta bara är början för denna typ av datautvinning. Vi har bara skrapat den här ytan, säger de.

Den stora frågan som bekymrar dem är hur långt det är möjligt att ta denna datautvinningsteknik. De säger att det finns en liknande bildsamling för kometen Hyakatuke och har påbörjat en analys av dessa. Och de påpekar att det finns mer än 3500 bilder av Orionnebulosan bara på Flickr.

De avslutar med att fråga om det kan vara möjligt att använda de insamlade bilderna av världens astrofotografer för att genomföra en undersökning av hela natthimlen. Vi förväntar oss att svaret är ja, säger de.

Vi ser fram emot att se den.

Ref: arxiv.org/abs/1103.6038 : Söker efter kometer på World Wide Web: The Orbit Of 17P/Holmes från The Behavior Of Photographers

Du kan nu följa The Physics arXiv Blog på Twitter

Dölj