211service.com
Astronauter kunde fjärrstyra Moon Rovers från Lunar Orbit, säger NASA Plan
Rymdfärjans bortgång har tvingat NASA att minska sina mänskliga aktiviteter i rymden. Utan egna fordon för att skjuta upp astronauter i rymden finns det lite som organisationen kan göra annat än att drömma om bättre tider.
Dess nuvarande plan är att bygga ett fordon som heter Orion som kommer att ha förmågan att stödja en liten besättning i upp till 21 dagar, tillräckligt länge för att ta sig till månen och tillbaka. NASA tittar också girigt på andra potentiella destinationer, till exempel nära jordens asteroider.
Idag har Jack Burns vid NASA:s Lunar Science Institute i Moffet Field, Kalifornien, och några kompisar kommit med ett annat förslag. De här killarna säger att en månlandning är ett riskabelt mål så varför inte prova ett enklare, mellanliggande uppdrag först.
Deras idé är att skicka en Orion-rymdfarkost på en månflygning förbi månen till L2 Lagrange-punkten cirka 65 000 kilometer bortom. Detta är platsen där gravitationskrafter exakt balanserar rymdfarkostens centripetalkraft, vilket gör att den till synes svävar ovanför månen (även om den i verkligheten kommer att kretsa kring L2-punkten).
Fördelen, säger Burns och co, är att från L2 kommer astronauterna att kunna se både jorden och månens bortre sida samtidigt.
Härifrån kommer astronauterna att styra en fjärrstyrd rover på månens bortre sida som kommer att skickas före besättningsuppdraget.
Fjärrkontroll från L2 kommer att vara mycket bättre än från jorden, säger Burns och co. Det beror på att kommunikationstiden tur och retur mellan rover och L2 bara är 0,4 sekunder, jämfört med den nästan 3 sekunder långa tur och retur tiden till jorden.
Experiment på jorden tyder på att en 0,5 sekunders fördröjning är den maximala kognitiva horisonten som människor kan hantera och fortfarande uppnå en telerobotisk närvaro.
Burns och co säger att uppdraget kommer att ha två vetenskapsmål. Den första är att utforska Schrodinger Impact Basin, en krater inne i den enorma South Pole-Aitken-bassängen, som förmodligen är den äldsta nedslagskratern i det inre solsystemet.
Planetgeologer hoppas att stenar från regionen kommer att sträcka sig över mycket av månens historia, och tillhandahålla oöverträffade data om vår närmaste grannes historia och utveckling och därför möjligen vår egen.
Det andra målet kommer att vara att placera ut ett lågfrekvent radioteleskop på månens bortre sida som kan titta på de första objekten som lyste upp i universums avlägsna förflutna. Tanken är att placera ut teleskopet - i huvudsak tunn plastfilm täckt av ett ledande lager - med samma fjärrstyrda rover.
Den här typen av astronomi är helt enkelt inte möjlig på jorden, eller i omloppsbana runt den, på grund av radioföroreningar vid dessa frekvenser. Månens bortre sida är naturligtvis avskärmad från dessa sändningar.
Allt detta tar cirka 30 till 35 dagar, vilket är längre tid än vad Orion är designat för att stödja. Burns och co säger dock att relativt enkla modifieringar kan utöka farkostens räckvidd, som att lägga till en extra vattentank och öka diametern på syrgastankarna.
Så vad ska man göra med en sådan plan? Det är verkligen vettigt att öka ambitionen för det mänskliga rymdfärdsprogrammet i stegvisa steg snarare än med stora språng. Det är också en bra idé att utforska månens bortre sida och att dra nytta av dess unika radiotysta miljö.
Men lite annat om förslaget är mycket meningsfullt. Teamet hävdar att testning av telerobotnärvaro är en viktig språngbräda för framtida uppdrag till Mars, där de första besättningarna förmodligen bara kommer att stanna kvar i omloppsbana och skicka en rover till ytan.
Kanske. Men Mars-uppdrag ligger så långt i framtiden att autonoma robotuppdrag nästan säkert kommer att vara mer kapabla än människokontrollerade sådana då (och förmodligen är det nu).
Och teamet verkar ha förbisett möjligheten att ett radioteleskop skulle kunna placeras ut automatiskt på månens yta, precis som många andra rymdbaserade teleskop. Varför ett telerobotuppdrag behövs för att utföra jobbet är inte klart.
Slutligen är det kostnaden. Burns och co har inte försökt beräkna vad deras mänskliga uppdrag till L2 skulle kosta. Men det är förmodligen det bästa eftersom en sann beräkning nästan säkert skulle vara omöjlig att motivera.
NASA och dess anställda har rätt att drömma om en framtid där människor återigen börjar utforska rymden. Men de kommer att behöva bättre motiveringar än så här.
Ref: arxiv.org/abs/1211.3462 : Ett Lunar L2-Farside Exploration and Science Mission Concept med Orion Multi-Purpose Crew Vehicle och en teleopererad Lander/Rover