211service.com
Astrobiologer reviderar chanserna att hitta avancerade ET-civilisationer
Drake-ekvationen beskriver N: antalet civilisationer i vår galax med vilka radiokommunikation kan vara möjlig. Dess författare, astronomen Frank Drake, skrev den ursprungligen som en diskussionspunkt för ett av de första mötena om sökandet efter utomjordisk intelligens i början av 1960-talet.
Sedan dess har ekvationen blivit en av de mest kända inom vetenskapen. Den består av en uppsättning termer som begränsar antalet intelligenta civilisationer som kan vara kontaktbara.
På den tiden var bara ett fåtal av dessa termer kända med någon verklig noggrannhet: antalet stjärnor i galaxen, till exempel. De andra termerna kunde man bara gissa sig till - andelen stjärnor med planeter i den beboeliga zonen, till exempel.
Detta har lett till uppskattningar för N som sträcker sig över många storleksordningar. I ena änden av spektrumet kan optimister beräkna värden för N i hundratals miljoner. Men pessimister kan alltid motverka genom att beräkna ett värde nära 0. Välj ditt val! Det är knappast ett lyckligt tillstånd för en framväxande vetenskap.
Sedan dess har mer exakta värden för andra termer i ekvationen uppstått, först långsamt och på senare tid i allt snabbare takt. Upptäckten av planeter som kretsar kring andra stjärnor har plötsligt gett astronomer en god uppfattning om andelen stjärnor med planeter och andelen med steniga planeter i den beboeliga zonen.
Det väcker en intressant fråga: hur har all denna nya data påverkat Drake-ekvationen? Idag får vi ett slags svar tack vare Adam Franks arbete vid University of Rochester i New York och Woody Sullivan vid University of Washington i Seattle. Den empiriska bestämningen av exoplanetstatistik har radikalt förändrat karaktären och kvaliteten på de begränsningar som astrobiologer nu har till sitt förfogande när de överväger förekomsten av liv i universum, säger de.
Dessa killar använder denna nya data, och en lite annorlunda syn på själva ekvationen, för att hitta en viktig gräns för hur pessimistisk det är möjligt att vara om förekomsten av utomjordiska civilisationer.
Deras metod skiljer sig subtilt från den traditionella inställningen till Drake-ekvationen. Detta fokuserar på antalet civilisationer som för närvarande existerar. Istället räknar Frank och Sullivan ut hur många civilisationer det någonsin har funnits. Vi frågar om vi är den enda tekniska arten som någonsin har uppstått, säger de.
Det förenklar omedelbart och avsevärt Drake-ekvationen. När man räknar ut om andra civilisationer existerar för närvarande är faktorer som stjärnbildningshastigheter och hur länge en teknisk civilisation kan existera enormt viktiga. Men de kan ignoreras helt genom att bara överväga om dessa civilisationer någonsin har funnits.
Detta tillåter Frank och Sullivan att omformulera ekvationen från att handla om antalet civilisationer som existerar nu, till att handla om sannolikheten att vår är den enda som någonsin har funnits.
Och genom att koppla in den nya exoplanetstatistiken kommer Frank och Sullivan fram till ett specifikt nummer. Vi finner att så länge som sannolikheten för att en planet i en beboelig zon utvecklar en teknisk art är större än cirka 10^-24, så är inte mänskligheten den enda gången som teknisk intelligens har utvecklats, avslutar de.
Det är en intressant ny vinkel på Drake-ekvationen och den lika berömda frågan om de finns, var är de annars kända som Fermi-paradoxen. Med vårt tillvägagångssätt har vi för första gången gett en kvantitativ och empiriskt begränsad gräns för vad det innebär att vara pessimistisk om sannolikheten för att en annan teknisk art någonsin har uppstått i universums historia, säger Frank och Sullivan.
Och det leder omedelbart till en intressant slutsats. Om sannolikheten för att en teknisk art ska uppstå på en given planet i en beboelig zon är större än en på 60 miljarder, så har förmodligen en annan teknisk art uppstått någon annanstans i Vintergatan. En lockande tanke.
Ref: arxiv.org/abs/1510.08837 : En ny empirisk begränsning på förekomsten av tekniska arter i universum