Astrobiologer hittar forntida fossil i eldklotfragment

Den 29 december 2012 lyste ett eldklot upp den tidiga kvällshimlen över den lankesiska provinsen Polonnaruwa. Heta, gnistrande fragment av eldklotet regnade ner över landsbygden och vittnen rapporterade om den starka lukten av tjära eller asfalt.

Under de närmaste dagarna samlade den lokala polisen in många exempel på dessa stenar och skickade dem till Sri Lankas medicinska forskningsinstitut vid hälsoministeriet i Colombo. Efter att ha noterat konstiga särdrag inuti dessa stenar, skickade tjänstemän proverna till ett team av astrobiologer vid Cardiff University i Storbritannien för vidare analys.

Resultaten av dessa tester, som Cardiff-teamet avslöjar idag, är extraordinära. De säger att stenarna innehåller fossiliserade biologiska strukturer smälta in i bergmatrisen och att deras tester tydligt utesluter möjligheten av markbunden förorening.

Totalt fick Jamie Wallis vid Cardiff University och några kompisar 628 stenfragment insamlade från risfält i regionen. De kunde dock tydligt identifiera endast tre som möjliga meteoriter.

De allmänna egenskaperna hos dessa tre stenar markerar dem omedelbart som ovanliga. En sten hade till exempel en densitet på mindre än 1 gram per kubikcentimeter, mindre än alla kända kolhaltiga meteoriter. Den hade en delvis sammansmält skorpa, goda bevis på atmosfärisk uppvärmning, en kolhalt på upp till 4 procent och innehöll ett överflöd av organiska föreningar med hög molekylvikt, vilket inte är okänt i meteoriter. På dessa bevis tror Wallis och co att eldklotet förmodligen var en liten komet.

De mest uppseendeväckande påståendena är dock baserade på elektronmikroskopbilder av strukturer i stenarna (se ovan). Wallis och co. säg att en bild visar en komplex, tjockväggig, kolrik mikrofossil med en diameter på cirka 100 mikrometer som har likheter med en grupp av i stort sett utdöda marina dinoflagellatalger.

De säger att en annan bild visar välbevarade flageller som är 2 mikrometer i diameter och 100 mikrometer långa. Med markbundna standarder är det extremt långt och tunt, vilket Wallis och co. tolka som bevis på bildning i en miljö med låg gravitation och lågt tryck.

Wallis och co. mätte också mängden av olika element i proverna för att bestämma deras ursprung. De säger att i synnerhet låga halter av kväve utesluter möjligheten till kontaminering av moderna organismer som skulle ha en mycket högre kvävehalt. Det faktum att dessa prover också är begravda i bergmatrisen är ytterligare bevis, säger de.

Wallis och co. är övertygade om att de bevis som de har samlat är kraftfulla och övertygande. Detta ger tydliga och övertygande bevis för att dessa uppenbarligen gamla rester av utdöda marina alger som hittats inbäddade i Polonnaruwa-meteoriten är inhemska i stenarna och inte resultatet av mikrobiella föroreningar efter ankomsten, avslutar de.

Det råder ingen tvekan om att ett påstående av det här slaget sannolikt kommer att skapa kontroverser. Kritiker har redan påpekat att stenarna kunde ha bildats av blixtnedslag på jorden även om Wallis och co. kontra genom att säga att det inte fanns några bevis för blixtnedslag vid tidpunkten för eldklotet och att stenarna i alla fall inte bär de vanliga egenskaperna hos denna typ av slag. Dessutom skulle temperaturerna som genereras av blixtar ha förstört allt biologiskt innehåll.

Ändå kräver extraordinära anspråk extraordinära bevis och Wallis och co. kommer att behöva göra sina prover och bevis tillgängliga för forskarsamhället för vidare studier innan påståendena tas på allvar.

Om papperet tas till nominellt värde är en uppenbar fråga som uppstår var dessa prover kom ifrån. Wallis och c.o har sina egna idéer: Närvaron av fossiliserade biologiska strukturer ger övertygande bevis till stöd för teorin om kometär panspermi som först föreslogs för över trettio år sedan, säger de.

Detta är en idé som lagts fram av Fred Hoyle och Chandra Wickramasinghe, den senare är en medlem av teamet som har utfört denna analys.

Det finns andra förklaringar såklart. Den ena är att eldklotet var av terrestriskt ursprung, en rest av en av de många asteroidnedslag i jordens historia som har kastat ut miljarder ton sten och vatten i rymden, förmodligen med biologiskt material inuti. En annan är att strukturerna inte är biologiska och har en annan förklaring.

Hur som helst, betydligt mer arbete kommer att behöva göras innan påståendena från detta team kan accepteras i stort. Spännande tider framför oss!

Ref: arxiv.org/abs/1303.1845 : Polonnaruwa-meteoriten: syreisotop, kristallin och biologisk sammansättning

Dölj