211service.com
Asteroider kan brytas för bränsle, säger företaget
En startup som heter Planetary Resources har tillkännagett ambitiösa planer på att undersöka asteroider och i slutändan bryta dem efter vatten som kan omvandlas till det flytande väte och syre som behövs för att tanka rymdfarkoster i omloppsbana.
Företaget har för avsikt att börja med att skjuta upp en serie små satelliter i jordens omloppsbana med teleskop och instrument för att studera jordnära asteroider och identifiera de mest lovande kandidaterna för senare prospekteringsuppdrag. Den första av dessa Arkyd-101-satelliter, som för närvarande är under utveckling, kommer att skjutas upp inom två år, troligtvis på väg upp i omloppsbana på en större satellits uppskjutning, meddelade företaget vid en presskonferens som hölls på Museum of Flight i Seattle idag.
Med stöd av ett kändisteam av investerare, inklusive Larry Page, Eric Schmidt, James Cameron och Ross Perot Jr., som lägger in okänd mängd, planerar Planetary Resources att skörda vattenis och andra flyktiga kemikalier från närliggande asteroider och föra dem till bränsle depåer i jordens omloppsbana – i huvudsak minirymdstationer som rymdfarkoster kunde docka till – år 2020. Väl där kunde vatten förvandlas till drivmedel och säljas för att fylla upp tankarna på allt från kommersiella satelliter till NASAs rymdfarkoster.
NASA-studier har tidigare funnit att bränsledepåer kan minska prislappen för utforskning av rymden eftersom rymdfarkoster kan lyfta från jorden med mindre bränsle än de gör idag, vilket skulle tillåta användningen av mindre, billigare raketer. Att fylla en kretsande depå med drivmedel från asteroider kan vara mycket billigare i det långa loppet än att förse dem från jorden, enligt Planetary Resources medgrundare Eric Anderson.
Ett framväxande utbud av nya kommersiella system, från SpaceX:s billiga Falcon-serie av bärraketer till stora rymdstationsmoduler under utveckling av Bigelow Aerospace, kan också dra nytta av sådana depåer, sa Anderson.
Planen har sin del av skeptiker. Tekniskt sett, kunde de göra det? Jag tvivlar inte, säger Henry Hertzfeld , en professor vid George Washington University som studerar rymdpolitik och ekonomi. Men han är inte säker på vilka kunderna skulle vara eller vad de skulle vara villiga att betala, och han säger att tanken på att bryta på asteroider väcker olösta juridiska frågor. Ägande av rymdresurser är en gråzon i rymdlagstiftningen, utan någon tydlig hänsyn till privat äganderätt på asteroider och andra himlakroppar. Du kan enkelt bygga ett kontrasterande fall där det inte är meningsfullt alls, säger Hertzfeld.
Företagets team inkluderar ett antal före detta NASA Jet Propulsion Lab-ingenjörer som hoppade av fartyget för att komma och verkligen omdefiniera hur robotisk rymdutforskning kan göras, säger företagets president Chris Lewicki, själv en veteran från uppdragen Mars Exploration Rover och Phoenix Mars Lander. Tyngdpunkten, sa han, kommer att ligga på små team och enkla, billiga rymdfarkoster; varje Arkyd-101 väger bara 20 kilo. Tack vare ny teknik som laserkommunikation med låg effekt och hög bandbredd förväntas dessa små satelliter kunna göra vad det tog en stor NASA-rymdfarkost att göra för några decennier sedan. Anderson sa att företaget också kan försöka sälja satelliterna till statliga och kommersiella kunder, vilket ger en intäktsström på kort sikt.
Lewicki erkände att faktisk asteroidbrytning fortfarande ligger flera år i framtiden för Planetary Resources. Men, sa han, vi tar det första nödvändiga steget för att föra det närmare verkligheten.