211service.com
Årets innovatör: Scott Heiferman
I en säsong då bloggare, internetomröstningar och onlinedonationer omformar presidentpolitiken, har mannen som skapade en av de första webbtjänsterna som dök upp under de demokratiska primärvalen utsetts Teknikrecensioner Årets innovatör 2004.
Scott Heiferman, 32, är medgrundare och VD för Meetup.com, en sajt som, säger han, är dedikerad till att gå online för att gå offline. Meetup tillhandahåller programvara och en databas som gör det möjligt för människor med gemensamma intressen att organisera sig, och samlar människor som är hängivna till allt från att flyga drakar (nio grupper med 13 medlemmar den 29 september) till att välja John Kerry till president (834 grupper, 136 619 medlemmar).
Heifermans strävan är att använda teknik för att få tillbaka några av de interaktioner mellan människa och människa som har hamnat i vägen med det långsamma försvinnandet av sådana sociala grupper som Elks Clubs och bowlingligor. Han säger att han inspirerades av händelserna fram till den 11 september för att försöka bygga gemenskap bland alienerade amerikaner.
Heiferman accepterade utmärkelsen i MITs Kresge Auditorium onsdag kväll, och Heiferman sa att krediten för Meetups innovation också borde tillfalla företagets två andra medgrundare, Peter Kamali, Meetups chief technology officer och Matt Meeker, vice ordförande för medlemserfarenhet. Men han betonade att det som verkligen är innovativt med Meetup.com är vad användarna gör med det. Han håller upp utmärkelsen, sa han, det här är verkligen för de människor som använder Meetup innovativt och organiserar saker i sina samhällen.
I en intervju efteråt sa Heiferman att han var chockad över erkännandet. Jag och mina partners var inte de stora stjärnorna, vi byggde bara scenen för andra människor, sa han.
Men Teknikgranskning Chefredaktör Jason Pontin sa att domarna för priset tyckte att Heifermans arbete var genuint innovativt och att de också kände att det kommer att fungera som en läxa för framtida innovatörer. Det vi fann slående med Scott var hur snabbt hans inflytande var och hur genuint störande hans idé var, sa Pontin.
Pontin nämnde hur Howard Dean fick fart som en tidig utmanare till den demokratiska presidentnomineringen, delvis för att hans anhängare använde Meetup som ett organiseringsverktyg. Under månaderna före valmötena i Iowa använde cirka 190 000 människor webbplatsen för att träffa andra Dean-anhängare. Det som var intressant med Dean-upproret är att det verkligen var gräsrötter.
Heiferman var en av 100 personer under 35 år som utsågs till världens främsta unga innovatörer Teknikgranskning . Priset Årets innovatör delades ut under Emerging Technologies Conference, sponsrad av tidningen.
Under en paneldiskussion på konferensen med tre andra TR100-vinnare sa Heiferman att Meetup.com är störande eftersom det ger ett kraftfullt verktyg för användare att organisera sig kring alla frågor som intresserar dem. Från medborgerliga rättigheter till kvinnors rättigheter till alla typer av rättigheter, när människor blir organiserade har de all slags makt, sa han.
En publikmedlem stod under en fråge- och svarperiod för att säga att han hade gått online under paneldiskussionen och anmält sig till en Meetup-grupp i Kalifornien som diskuterar biologi. En annan publik frågade paneldeltagarna hur man kan uppmuntra barn att växa upp med att tänka innovativt.
Du måste vara riktigt bra på matematik och naturvetenskap för att förnya dig, men för mycket matematik och naturvetenskap lämnar inte utrymme för kreativitet, svarade Heiferman. Att lura runt är verkligen viktigt.
För att använda Meetup.com registrerar sig människor på webbplatsen och anger var de bor och vilka ämnen de är intresserade av. När ett visst antal likasinnade personer i samma område har registrerat sig, annonserar sajten ett möte. Mötena kan ske var som helst; i en restaurang, bar, lokalt bibliotek eller privat hem. Restauranger och liknande kan anmäla sig för att vara mötesplatser för evenemang. Och för att säkerställa att saker och ting går smidigt har företaget precis lagt till rollen som lokal arrangör, så att en av volontärerna ser till att mötena löper smidigt.
Meetups täcker ett brett spektrum av ämnen, allt efter användarens intresse. Det finns Trekkies, naturligtvis (254 grupper, 2 401 medlemmar), men de är överträffade av Bill OReilly-fans (277 grupper, 5 731 medlemmar). Det finns folk som kör Mustang (211 grupper, 809 medlemmar) och folk som läser Ayn Rand (126 grupper, 646 medlemmar). Mer än 10 000 användare registrerade sig för det republikanska partiets grupper, mer än 67 000 anmälde sig till Demokratiska partiets möten och nästan 5 000 vill stödja Ralph Nader 2004.
Panelens moderator Robert Metcalfe, uppfinnaren av Ethernet och nu riskkapitalist, skämtade om webbplatserna som används i politiska syften. Min fru och jag har använt Meetup för en sammankomst av båda republikanerna i Massachusetts, sa han.