211service.com
Ares programchef avgår
Framtiden för USA:s mänskliga rymdfärd är utan tvekan ifrågasatt. Idag kommer den oberoende panel som har till uppgift att granska NASA:s framtidsplaner – Constellation-programmet, som inkluderar Ares-raketerna – att presentera sina rekommendationer för Obama-administrationen. Ett alternativ är att avbryta utvecklingen av Ares-raketerna. Och nu har chefen för raketprogrammet sagt upp sig.
Steve Cook, programchef för Ares-raketerna vid Marshall Space Flight Center i Huntsville, AL, lämnar NASA för ett jobb på Dynetik , en försvarsentreprenör också baserad i Huntsville.
Trots Cooks försäkran i ett mejl till arbetskamrater att raketen är på rätt spår och arbetet går bra kommer hans avgång säkerligen att höja på ögonbrynen. Varför skulle Cook vilja lämna NASA nu? Han ledde utvecklingen av vad som är tänkt att vara byråns nästa sätt att återvända människor till månen och Mars.
Ändå var Ares-programmet tvungen att avbryta ett betydande motortest förra veckan och nyligen skjutit tillbaka – från augusti till oktober – datumet för dess testflygning, Ares I-X. Dessutom har Augustine-panelen redan uttalat offentligt att NASA:s nuvarande budget inte kan stödja raketens utveckling, eller någon utveckling avsedd att skicka människor till månen, för den delen.
NASA-tjänstemän säger att Cooks avgång inte kommer att försena eller hindra utvecklingen av raketen. Marshallveteranen Teresa Vanhooser tar över Ares-programmet.
I april, medan jag rapporterade för mitt inslag på Ares I-X, pratade jag med Cook om Ares-programmet. Här är vad han hade att säga om det.
Teknikgranskning : Vad låg till grund för ditt beslut att välja Ares raketdesign för att ersätta skytteln?
Steve Cook: Vi fattade beslutet för fyra år sedan, men vi har studerat hur man går tillbaka till månen sedan vi kom dit, och det finns oöverskådliga sätt. Efter tragedin i Columbia 2003 beslutade president Bush att NASA behövde en tydlig framtid. Rymdfärjan har varit en stor maskin, ett tekniskt under, men det är dags att flytta till ett nytt uppdrag. Vi vill nu resa bortom jordens omloppsbana, men vi behöver [ett fordon] som är säkert, pålitligt och prisvärt, och vi väljer Ares-familjen. Det kommer att ta oss vidare till vår avsedda destination.
BARN : Hur möter Ares raketdesign dessa behov – säkerhet, tillförlitlighet och prisvärdhet?
SC: Som ett resultat av skyttelolyckorna insåg vi att vi behövde separera besättningen från lasten. Dessutom har skytteln inte [ett abortsystem] för besättningen att komma undan om ett raketfel skulle inträffa, så vi bygger ett för Ares. Vi beslutade också, för säkerhets skull, att besättningen skulle vara ovanpå raketen bort från framdrivningssystemen där de flesta fel uppstår. Vi vill inte att skum ska träffa Orion [den nya besättningskapseln] och skada den som Columbia.
Prisvärdhet var den andra avgörande faktorn för att välja Ares. Vi vill bygga på 50 års erfarenhet av rymdfärd, så vi tar det bästa från det förflutna och kombinerar det med modern teknik för att få det här jobbet gjort. Vi bygger Ares I, som är ett tvåstegssystem där besättningen åker på toppen så att de kan fly. Ares V, som ska frakta last, tar bitar från Ares I, som den första etappen. Det första steget ser också mer ut som skytteln eftersom den använder dubbla solida raketboosters, och sedan har det andra steget av Ares-raketerna en ursprunglig härkomst i Apollo. Vi utgår inte från ett rent papper, men det återstår fortfarande mycket utvecklingsarbete.
BARN : Hur går utvecklingsprocessen?
SC: För första gången på fyra decennier har vi tre storskaliga bärraketer som byggs parallellt – Ares IX-testflygningen, Ares I och Ares V. Vi bestämde oss tidigt för att vi behövde ett utvecklingsflygtest för att testa nyckelegenskaper av raketen, men också de grundläggande operationerna – hur du staplar den, hur den flyger, separerar och återhämtar sig. Det är den första bärraketen sedan 60-talet när vi hade Saturnus.
För Apollo var målet att slå ryssarna till månen och det gjorde vi. Nu står vi [på Apollos] axlar och bygger ett pålitligt och säkert system för långsiktig kapacitet. Men för Ares finns det ingen stor infusion av pengar för att göra detta som det var för Apollo. Administrationen och kongressen bestämmer hur [NASA:s budget] bäst ska användas.