211service.com
Är Yucca Nuke Dump helt våt?
Förra året godkände kongressen och presidenten den ensamma platsen som karakteriseras av Department of Energy som lämplig för slutförvaring av högaktivt kärnavfall vid Yucca Mountain, Nevada. Nu kan stora mängder mycket giftigt avfall som produceras vid landets kärnkraftverk och kärnvapenkomplexet ha en plats att gå, det vill säga om kärnkraftskommissionen godkänner platsen för licensiering.
DOE har för avsikt att lämna in en licensansökan till NRC senast i slutet av 2004, även om det datumet på DOE-språk tycks ha glidit ner. (Egentligen krävde lagen att DOE skulle lämna in en licensansökan inom 90 dagar efter det formella godkännandet av kongressen - det skulle ha varit september 2002 - men vem räknas?) Mot bakgrund av det faktum att många anser att kongressens godkännande av webbplatsen är det sista ordet, låt oss undersöka om platsen faktiskt kommer att kunna fungera korrekt och hålla allmänheten säker från radioaktiv kontaminering i 10 000 år. En grupp forskare vid MIT:s program för säkerhetsstudier har hittat ett antal olösta tekniska problem som kan påverka säkerheten för ett geologiskt förvar vid Yucca Mountain.
Det är viktigt att förstå den enorma omfattningen av den aktuella uppgiften: nämligen att avgöra om någon speciell plats är lämplig för ett kärnavfallsförvar. För det första kommer vi aldrig att veta om sajten har varit framgångsrik på grund av tidsskalorna. Dessutom är jobbet att förutsäga förvarets prestanda över tid inte en teknisk strävan - det är ett vetenskapsprojekt baserat på geologiska vetenskaper. Geologi förklarar det förflutna men förutsäger inte framtiden med någon precision.
DOE hävdar att de valde Yucca Mountain eftersom området var torrt - klimatet är torrt och grundvattenytan djupt - och därför skulle avfallspaket bevaras. Det finns två problem med det. För det första är Yucca inte riktigt så torr. För det andra visar det sig att våta förhållanden faktiskt är det bättre för att förlänga livslängden för använt bränsle; i själva verket är USA det enda landet som eftersträvar en torr miljö för ett långsiktigt kärnlager. Som ett resultat av sin policy har DOE försummat att undersöka ett antal viktiga frågor i samband med korrosion av använt bränsle.
Det finns andra obesvarade frågor som kan påverka prestandan för Yucca Mountain för att hålla kärnavfall. För det första är det inte klart att DOE korrekt har förutspått ökningen av nederbörd under de kommande tio århundradena, vilket leder till osäkerhet om sannolikheten att vatten skulle kunna infiltrera förvaret. I synnerhet har DOE inte tillräckligt redogjort för de sannolika ökningarna i temperatur och nederbörd som kommer att inträffa på grund av antropogena klimatförändringar.
Dessutom är DOE:s förståelse för vattentransport genom berget ovanför grundvattenytan fortfarande i sin linda. I nuvarande modeller rör sig vatten snabbt längs sprickor i berget och mycket långsammare via korngränser. Frågan är: Hur transporteras vatten längs sprickor - och vilka sprickor skulle transportera det vattnet?
DOE förlitar sig starkt på prestandan hos Alloy-22, en krom-nickel-molybdenlegering, för att ge avfallsförpackningarna en förutspådd 10 000 års motståndskraft mot korrosion. Detta beroende härrör från två års korrosionsforskning i laboratoriet. Men det finns goda skäl att vara skeptisk till dessa resultat. Inga naturliga analoger studerades, eftersom det inte finns några. Inga långtidsstudier genomfördes. Och de komplexa förhållanden som kommer att utvecklas över tiden kring avfallspaketet är fortfarande dåligt förstådda.
DOE antog att radionuklider i kärnavfallet, som plutonium, inte skulle flytta långt från förvaret eftersom de inte är lösliga i vatten. Detta kan dock vara önsketänkande. Vi vet, från bevis som samlats in på den närliggande testplatsen i Nevada, att plutonium kan fästa vid små partikelformiga material som kallas kolloider och därmed transporteras långa sträckor. Men mycket lite arbete har gjorts för att undersöka detta fenomen vid Yucca Mountain, så ett antal viktiga tekniska frågor är olösta. I synnerhet vet vi väldigt lite om hur radionuklider skulle transporteras i den så kallade mättade zonen (det vill säga under vattenytan) – helt enkelt för att vi vet väldigt lite om själva den mättade zonen. Denna okunnighet härrör från bristen på testbrunnar i området.
Vatten är inte heller den enda stora källan till osäkerhet. Potentialen för vulkanism vid Yucca Mountain förblir också en kontroversiell fråga. Nuclear Regulatory Commission sätter sannolikheten för vulkanism vid förvaret en storleksordning högre än vad DOE gör.
På grundval av dessa få frågor är det tydligt att DOE har mycket mer arbete att göra för att visa att Yucca Mountain är en lämplig plats för långtidslagring av kärnavfall. Det är faktiskt ingen stor brådska att flytta bort använt bränsle från reaktorer - det kan lagras säkert i många decennier i torra fat. Förenta staterna borde ta sig tid att se till att de har valt en rimlig plats för bortskaffande av kärnavfall: frågan är för viktig för att skynda på.