211service.com
Är Thin-Film Solar död?
När den kinesiska energijätten Hanergy förra veckan bestämde sig för att köpa Miasole, ett Silicon Valley-baserat tunnfilmsföretag för solenergi, för mindre än en tiondel av det belopp som riskkapitalister hade investerat i företaget, kunde det ha gjort ett smart drag. Även om det verkar som om tunnfilmssolpaneler inte har något hopp om att konkurrera med konventionella silikoner under dagens marknadsförhållanden, kan tekniken fortfarande ha en stark framtid.
Under de senaste åren har priset på konventionella kiselsolpaneler fallit mycket snabbare än väntat, och en gång lovande tunnfilmsstartups går i konkurs, försenar tillverkningsplaner eller köps av asiatiska företag för slantar på dollarn. (Förutom Hanergy har TFG Radiant, SK Innovation, Taiwan Semiconductor och några andra köpt eller tagit stora andelar i sådana företag.)
Vissa analytiker tror att företagen som har tagit tag i dessa fynd vet vad de gör. De dåliga marknadsförhållandena som har hindrat tunnfilmsföretag från att konkurrera kanske inte håller: när efterfrågan ökar och det är dags att börja bygga solpanelsfabriker igen, säger argumentet, kan tekniken ha en betydande fördel, eftersom för anläggningar av jämförbar storlek , kan det kosta mycket mindre att bygga en ny tunnfilmsfabrik än en konventionell.
En tunnfilmsanläggning i gigawatt-skala skulle kosta 350 till 450 miljoner dollar, mot 1 miljard dollar för en konventionell kiselfabrik, säger Travis Bradford, professor vid Columbia Universitys skola för internationella och offentliga angelägenheter och president för Prometheus Institute for Sustainable Development , ett ideellt forskningsföretag. (Kostnadsuppskattningarna kommer att variera beroende på vad som ingår i anläggningen. Om man till exempel lägger till kostnaden för att tillverka polykisel, motsvarande råvarorna som tunnfilmssolkraftverk använder, går kapitalkostnaden för en kiselanläggning upp till 2 miljarder dollar eller mer, säger han. Men de flesta anläggningar köper kisel från stora leverantörer.)
Hittills har företagen med den potentiellt billigaste tunnfilmstekniken endast byggt relativt små fabriker som kostar mycket mer per watt än stora, och att bygga större anläggningar är inte meningsfullt på den nuvarande marknaden. (Solyndra, det misslyckade tunnfilmsföretaget, byggde en stor anläggning, men den hade notoriskt dyr teknik, inklusive ovanliga rörformade solpaneler. First Solar, det överlägset mest framgångsrika tunnfilmsföretaget, har byggt stora anläggningar, men nyare typer av tunnfilmsteknik kan visa sig vara billigare och effektivare.)
Nystartade företag har inte råd att vänta tills marknadsförhållandena blir bättre. Men stora företag som Hanergy kanske kan vänta tills marknaden förbättras och sedan bygga en stor anläggning som kan konkurrera med konventionellt kisel (se How Small Solar Companies Can Survive the Shakeout ). Hanergy spenderade 30 miljoner dollar för att få Miasole, säger Bradford. Det kommer att ta dem några hundra miljoner dollar för att så småningom bygga en stor fabrik och lansera tekniken. Men om de har rätt har de tillgångar som kommer att vara värda miljarder dollar senare. Det är vad de har gjort.
Att vänta på att marknadsförhållandena ska vända är dock en riskabel strategi. Marknaden är för närvarande översvämmad av solpaneler – nuvarande tillverkningskapacitet är mer än tillräckligt för att tillfredsställa efterfrågan, och det har drivit ner priserna till den grad att många tillverkare säljer med förlust. Det är inte klart hur lång tid det kommer att ta för denna situation att förändras. Att tajma upp byggandet av nya tunnfilmsfabriker kommer att bli svårt. Under tiden fortsätter tillverkare av konventionell kiselteknik att sänka kostnaderna för sina solpaneler och förbättra deras effektivitet. Och det finns ingen garanti för att nya tunnfilmspaneler kommer att fungera som förväntat när de produceras i stor skala – eller att kostnadsmålen kommer att uppnås.
Ett alternativ kan vara att stora företag utvecklar och bygger sina egna solkraftverk. Det är modellen som används av First Solar, och det verkar vara den modell som Hanergy använder (se Vad hände med First Solar? ).
Men många analytiker är fortfarande skeptiska till att tunn film kan konkurrera med kisel, med tanke på kiselns överväldigande större produktionsskala. Tunn film kan ha haft en chans en gång, men det har tagit det för lång tid att nå storskalig produktion och lägre kostnader, enligt Jenny Chase, chef för Solar Insight Team på Bloomberg New Energy Finance. Det fartyget har seglat, säger hon. Hon förväntar sig att tunnfilmsföretag bara kan lyckas på nischmarknader, som applikationer där mycket lätta eller flexibla solpaneler behövs (se A Solar Startup that Isn't Afraid of Solyndra's Ghost ).