Är Storbritanniens pingdemi bra eller dålig? Ja.

Yui Mok / Press Association via AP Images

Oscar Maung-Haley, 24, arbetade på deltid på en bar i Manchester, England, när hans telefon plingade. Det var Storbritanniens NHS Test and Trace-app som lät honom veta att han potentiellt hade blivit utsatt för covid-19 och behövde isolera sig själv. Nyheten skapade omedelbart problem. Det var ett galet streck runt lokalen för att visa min manager och säga att jag var tvungen att gå, säger han.

Varningen han fick var en av hundratusentals skickas ut varje vecka När Storbritannien kämpar mot sin senaste våg av covid, vilket innebär att fler och fler människor står inför samma logistiska, känslomässiga och ekonomiska utmaningar. En uppskattas en av fem har tillgripit att ta bort appen helt och hållet – du kan trots allt inte få ett meddelande om du inte har det på din telefon. Fenomenet dubbas till en pingdemi på sociala medier, skylld för allt från gasbrist till kala butikshyllor .

Pingfloden speglar kollisionen mellan flera utvecklingar. Deltavarianten, som verkar mycket lättare att sprida än andra, har svept över Storbritannien. Samtidigt har rekordmånga britter laddat ner NHS-appen. Under tiden har Storbritannien släppt många av sina låsningsbegränsningar, så fler människor kommer i tätare kontakt än tidigare. Fler infektioner, fler användare, mer kontakt: fler plingar.

Men det är precis så det ska fungera, säger Imogen Parker, policychef för Ada Lovelace Institute, som studerar AI och datapolicyer. Faktum är att även med så många meddelanden som skickas finns det fortfarande många infektioner som systemet inte fångar upp.

Relaterad berättelse

Vi undersökte om digital kontaktspårning faktiskt fungerade i USA

För ett år sedan byggde ingenjörer appar för att spåra potentiell virusexponering. Vår forskning visar att effekten har varit blandad – men det finns fortfarande potential.

Mer än 600 000 människor har blivit tillsagda att isolera av NHS covid-19-appen under veckan den 8 juli i England och Wales, säger hon, men det är bara lite mer än dubbelt så många nya positiva fall under samma period. Även om vi hade bekymmer om motiveringen för kontaktspårningsappen, är det felplacerat att kritisera den för 'pingdemin': appen fungerar i princip som den alltid har varit.

Christophe Fraser, en epidemiolog vid University of Oxfords Big Data Institute som har gjort de mest framträdande studierna av appens effektivitet, säger att även om den fungerar som den är designad, finns det ett annat problem: ett betydande sammanbrott i det sociala kontraktet. Folk kan se, på TV, att det pågår raves och nattklubbar. Varför blir jag tillsagd att stanna hemma? Vilket är en rättvis poäng, om jag ska vara ärlig, säger han.

Det är denna brist på tydliga, rättvisa regler, säger han, som leder till utbredd frustration när människor uppmanas att isolera sig. Som vi har sett under hela pandemin, är folkhälsoteknik djupt sammanflätad med allt runt omkring den – hur den marknadsförs, hur den pratas om i media, hur den diskuteras av din läkare, hur den stöds (eller inte) av lagstiftare.

Folk vill göra det rätta, säger Fraser. De måste mötas halvvägs.

Hur vi kom hit

Appar för exponeringsmeddelanden är en digital folkhälsotaktik som togs fram under pandemin – och de har redan klarat mycket kritik från dem som säger att de inte fick tillräckligt använda sig av. Dussintals länder byggde appar för att uppmärksamma användare på covid-exponering, dela kod och använda ett ramverk som utvecklats gemensamt av Google och Apple. Men mitt i kritiken över integritetsbekymmer och tekniska problem, anklagade belackare att apparna hade lanserats för sent i pandemin - vid en tidpunkt då antalet fall var för högt för att tekniken skulle kunna vända strömmen tillbaka.

Så borde inte det här ögonblicket i Storbritannien – när tekniska problem har åtgärdats, när adoptionen är hög och med en ny vågspikning – vara rätt tillfälle för dess app att göra en verklig skillnad?

'Vetenskapen är inte lika stor utmaning ... utmaningen kommer kring beteendet. De svåraste delarna av systemet är de delar där man måste övertyga folk att göra något.'

Jenny Wanger, Linux Foundation Public Health

Inte om folk inte frivilligt följer instruktionerna för att isolera, säger Jenny Wanger, som leder covid-relaterade tekniska initiativ för Linux Foundation Public Health.

Arton månader in i pandemin är tekniken vanligtvis inte en utmaning, säger hon. Vetenskapen är inte lika stor utmaning ... vi vet vid det här laget hur covid-överföring fungerar. Utmaningen kommer kring beteendet. De svåraste delarna av systemet är de delar där du behöver övertyga människor att göra något – naturligtvis baserat på bästa praxis.

Oxfords Fraser säger att han tänker på det i termer av incitament. För den genomsnittliga personen, säger han, stämmer inte alltid incitamenten för att följa reglerna för kontaktspårning – digital eller på annat sätt – ihop.

Om resultatet av att använda appen blir att du hamnar i karantän men din granne som inte har installerat appen inte får karantän, säger han, så känns det inte nödvändigtvis rättvist, eller hur?

För att göra saken ännu mer komplicerad, Storbritannien har meddelat att det är på väg att ändra sina regler. I mitten av augusti behöver personer som har fått två doser av ett vaccin inte längre självisolera på grund av covidexponering; de behöver bara göra det om de testar positivt. Ungefär hälften av landets vuxna befolkning är helt vaccinerade.

Det kan vara ett ögonblick för att få incitament mer i linje med vad folk skulle vara villiga att göra, säger han. Kanske borde folk erbjudas tester så att de kan fortsätta till jobbet och komma vidare i livet, snarare än att vara isolerade ett antal dagar.

Men under tiden, en handfull företagsledare – chefen för en budget flygbolag , till exempel – har uppmuntrat anställda att ta bort appen för att undvika pingarna. Till och med de två mäktigaste politikerna i landet, premiärminister Boris Johnson och förbundskansler Rishi Sunak, försökte gå utanför kravet på att isolera efter att ha blivit pingade (med att de sa att de deltog i en rättegång med alternativa åtgärder) innan offentliga protester tvingade dem till karantän.

När skydd skapar förvirring

De blandade meddelandena förstärks av appens integritetsskyddande funktioner. Användare får inte veta vilka av deras kontakter som kan ha infekterat dem – och de får inte veta var någon interaktion hände. Men det är ingen slump: apparna designades på det sättet för att skydda människors information.

Inom epidemiologi är övervakning en ädel sak, säger Fraser. Inom digital teknik är det en mörkare sak. Jag tror att det integritetsbevarande protokollet fick rätt balans. Det åligger vetenskap och epidemiologi att få information till människor samtidigt som den integriteten bevaras.

Relaterad berättelse

Covid Tracing Tracker: Vad händer i coronavirus-appar runt om i världen

Hur som helst, dessa integritetsskydd skapar nu ännu mer förvirring.

Alistair Scott, 38, bor med sin fästmö i norra London. Paret gjorde allt tillsammans under lockdown - men Scott fick nyligen ett meddelande om att han behövde isolera sig, medan hans partner inte gjorde det. Det blev omedelbart det här spelet 'Varför blev jag pingad och du inte?' säger han.

Vad kommer härnäst

Experter säger att det finns några vägar framåt. En kan vara att justera algoritmen: appen kan inkludera ny vetenskap om längden av covidexponering som kan förtjäna en ping även om du är vaccinerad.

Nya bevis ser ut som att full vaccination borde minska risken för att någon överför viruset med ungefär hälften, säger Parker från Ada Lovelace Institute. Det kan ha en betydande inverkan på varningar om det var inbyggt i modellen.

Det innebär att varningar kan bli mindre frekventa för vaccinerade personer.

Å andra sidan säger Wanger att NHS-ledare kan justera inställningarna för att vara känsligare för att spegla den ökade överföringsrisken för varianter som delta. Det finns inget som tyder på att sådana förändringar har gjorts ännu.

Hur som helst, säger hon, det som är viktigt är att appen fortsätter att göra sitt jobb.

Som en folkhälsomyndighet, när du tittar på fall som ökar dramatiskt i ditt land, och du försöker eftersträva ekonomiska mål genom att häva låsningsrestriktioner - det är en riktigt svår position att vara i, säger Wanger. Du vill knuffa folk att göra beteendeförändringar, men du har hela den här psykologiska aspekten. Om folk får meddelandetrötthet kommer de inte att ändra sitt beteende.

Relaterad berättelse

Din guide till vad som händer med vaccinpass i USA

Världen diskuterar vaccinpass. Vi håller reda på vad du verkligen behöver veta.

Samtidigt blir folk fortfarande pingade, känner sig fortfarande förvirrade – och hör fortfarande blandade meddelanden.

Charlotte Wilson, 39, och hennes man laddade båda ner appen till sina telefoner nästan så fort den var tillgänglig. Men det har skett en splittring i hushållet, särskilt eftersom lagstiftare uppenbarligen sågs försöka undvika reglerna. Inför utsikten att bli tillsagd att isolera sig själv sa Wilson att hon skulle följa rådet, medan hennes partner kände annorlunda och raderade appen helt.

Min man tänkte [i helgen] 'Vet du vad? Det här är löjligt, säger hon. Den förestående förändringen av självisoleringsprotokollet gjorde att det verkade särskilt fruktlöst.

Ändå förstår hon hans syn, även om hon personligen har appen på sin telefon.

Jag vet inte riktigt vad svaret är när det gäller samhället, säger hon. Vi är bara fulla av covid.

Den här historien är en del av Pandemic Technology Project, som stöds av The Rockefeller Foundation.

Dölj