211service.com
Är Intel Researchs död ett förebud om undergång för privatfinansierad teknologiforskning?
Intel dödade nyligen sina tre industriella forskningsetiketter i Berkeley, Seattle och Pittsburgh. Knappast någon verkar ha lagt märke till det, och det är en fruktansvärd skam: Privatfinansierad industriell forskning har gett USA och världen några av de mest bländande tekniska innovationerna i historien, och dess långsamma bortgång kan hindra innovation på sätt som vi kanske aldrig helt kommer att uppskatta.
Forskningen hos Intel försvinner inte: det kallas Intel Labs, och det är naturligtvis fokuserat på innovation som ligger inom spottavstånd från att påverka Intels resultat. I det avseendet är det som nästan all företags FoU. Det som försvinner är ett experiment utfört av Intel för att frigöra sina forskare att forska lite längre bort.
På detta sätt följde Intel i den storslagna traditionen som mest förkroppsligas av AT&T:s Bell Labs. Med stöd av ett monopol var forskare vid Bell Labs fria att göra den typ av grundforskning som normalt bara stöds av regeringar. Det vill säga forskning som inte nödvändigtvis skulle leda till en produkt på någon tidsskala som anses rimlig av dagens nästa kvartalsbesatta företagsvärld. Bell labs gav oss Unix, lasern, transistorn och för många andra uppfinningar för att nämna .
Efterföljande industriella forskningslabb med liknande frihetsnivåer ledde till till exempel det grafiska användargränssnittet, musen och laserskrivaren (Xerox PARC, där Steve Jobs inspirerades). Microsoft Research har för närvarande en liknande roll, även om dess fokus är mjukvara.
Matt Welsh, en senior mjukvaruingenjör på Google, oroar sig för att Intels stängning av sina läsplattor kan signalera att industriforskningens dagar är räknade:
Kanske tyder detta på att den konventionella industriella forskningsmodellen helt enkelt är trasig. De enda (viktiga) platserna kvar som använder den här modellen är Microsoft, IBM och HP. Dessa företag har råd att sätta upp stora labb med massor av doktorer och betala dem för att göra vad fan de vill med lite ansvar, men kanske är den här modellen inte längre hållbar.
Randy Katz, professor i datavetenskap vid UC Berkeley, hävdar i de enhetligt genomtänkta kommentarerna på Welshs inlägg att alla industriella forskningscentra är tillfälliga av sin mycket (olönsamma) natur:
En klok äldre kollega, Lotfi Zadeh faktiskt, observerade för några år sedan att forskningsnirvanas aldrig varar för evigt. Under min 35-åriga karriär har jag sett uppgången (och fallen) av Bell Labs, Xerox PARC och IBM Research som var och inte längre är obundna forskningslaboratorier, utan begränsningar av marknadens vindar. Detta betyder inte att de inte gör ett användbart och bra arbete – bara att arten av den typ av arbete de gör nu begränsas av deras interna och externa beskyddare. Intel-etiketterna var ett experiment för Intel som hade gått sin gång. Tio år är faktiskt ett ganska bra lopp nu för tiden. Jag skulle hävda att [Microsoft Research] har en god chans att gå med i den här listan vid nästa (första?) regimskifte i ledningen
Om Microsoft Research går kommer det att markera slutet på en era där stora, mycket lönsamma, vissa kanske säger monopolistiska teknikimperier finansierade grundforskning bara för att de kunde. Intels alternativ, som den skisserar i pressmeddelandet som tillkännager döden av sina etiketter, är att finansiera forskning vid universitet . (Förmodligen till en mycket lägre nettoutgift än vad det kostade att köra de ursprungliga tabletterna).
Detta innebär att universitet får göra det de är bäst på – akademisk forskning – men det låter observatörer fråga sig om det inte är något speciellt med det industriella forskningslabbet som har tillåtit några av vår tids djupt viktigaste innovationer. Även akademin är fylld av komplikationer – behovet av att vinna anslag, pressen att publicera, akademisk politik – som kan distrahera en vetenskapsman eller ingenjör från hans eller hennes arbete.
Privatfinansierade forskningscentra är vanliga inom biologiska vetenskaper: vem kommer att finansiera dem inom mjukvara och teknik?
