Är förändrade myggor ett folkhälsoprojekt eller ett företag?

Kampen mot dengue och zika i Latinamerika håller på att förvandlas till en tävling mellan myggförändrande teknologier och mellan vinster och folkhälsa.

På onsdagen sa Eliminate Dengue, en ideell organisation baserad i Australien, att de hade fått 18 miljoner dollar från den amerikanska regeringen och andra givare för att snabbt lansera stadstäckande utsläpp i Rio de Janeiro och i en förort till Medellin, Colombia, av myggor infekterade med en bakterie som gör arten Aedes aegypti inte kan överföra de två virusen.

Omfattningen av dessa latinska tester har gått före vinstdrivande ansträngningar från Oxitec, som har fälttestat genetiskt modifierade myggor i Brasilien, Caymanöarna och Florida.

De kontrasterande ansträngningarna visar hur folkhälsoorganisationer, och vissa regeringar, satsar hårt på modifieringar som kan vara exceptionellt billiga eftersom de faktiskt sprider sig bland myggor när de fortplantar sig, vilket i själva verket sprider ett motgift långt och brett från utsläppspunkten.

Eliminera Dengue säger att genom att släppa honor infekterade med bakterien, kallas Wolbachia , så småningom kommer alla myggor i ett område att få grodden, vilket effektivt ersätter lokala myggor med sådana som inte sprider sjukdomar. Det säger att kostnaden för att eliminera virusen kan vara så låg som 1 dollar per person, efter en kampanj för att släppa ut ungefär en miljon myggor på ett år över flera kvadratkilometer.

Företag som Oxitec, å andra sidan, siktar också på att avbryta spridningen av Zika och denguefeber, men de gör det i mindre områden med pågående storskaliga, veckovisa utsättningar av miljontals sterila hanmyggor som inte kan fortplanta sig, kan inte sprid sina egenskaper och stanna inte kvar.

Oxitec beskriver sin teknologi som självbegränsande. Hanarna, som gjorts sterila på grund av en genetisk förändring, orsakar myggpopulationer - tillsammans med bett från honor som sprider sjukdomar - att minska. Men det kommer sannolikt också att bli dyrare. Brasilianska tjänstemän som arbetar på ett test med Oxitec har angett en kostnad på 7,50 USD per år, per person, för att skydda dem från bett med Oxitecs myggutsläpp. Sterila hanar släpps ofta ut i antal som är 100 gånger större än de normala hanarna som finns i ett område.

Den sterila hanen kräver pågående utsläpp; det är därför det är förknippat med kommersiella grupper, eftersom det finns en inkomstström, som att applicera insekticider, säger Scott O'Neill, entomologen som leder Eliminate Dengue, som har finansierats kraftigt av Bill och Melinda Gates Foundation.

Folkhälsoorganisationer, inklusive Gates Foundation, investerar i en annan teknik som kan spridas på egen hand, en så kallad gendrift. Det är ett mer spekulativt tillvägagångssätt, med hjälp av högteknologiska genredigeringsmetoder, som kan få genetiska modifieringar att spridas snabbt genom vilda myggor, vilket potentiellt blockerar deras förmåga att sprida sjukdomar eller få deras antal att minska.

Men Gates har investerat 75 miljoner dollar i idén om att bekämpa malaria, och denna vecka Tata Trusts of Mumbai, som kontrollerar Indiens Tata industrikonglomerat, gav 70 miljoner dollar till University of California, San Diego, för liknande forskning och för att utbilda indiska vetenskapsmän.

Fil Randazzo, en tjänsteman på Gates Foundation, som redan har investerat mer än 100 miljoner dollar i Eliminate Dengue och dess gendrivningsprogram, Target Malaria, sa i en intervju tidigare i år att organisationen avsiktligt finansierade självspridande teknologi eftersom den skulle visa sig vara billigare att genomföra.

Om man släpper ut bara några hundra myggor med gendrift kan förändringen spridas över stora områden.

Jag tror inte att det verkligen finns en affärsmodell i en självförsörjande teknologi för folkhälsa, sa Randazzo. Jag kan inte se hur det skulle vara vinst i att släppa några gånger och sedan är du klar.

För företag är det inte meningsfullt att investera miljoner i teknik som kan användas bara en gång. Dessutom väcker det att skapa permanenta förändringar i miljön svåra nya regulatoriska frågor, säger Hadyn Parry, VD för Oxitec. Vi arbetar enbart på vårt självbegränsande system som inte bevarar i miljön, sa Parry i ett mejl.

Parry sa att på grund av det okända är gendrift i synnerhet inte ett område för kommersiella investeringar.

Förutom Oxitec tillkännagav Googles hälsospin-off Verily nyligen planer på att använda sterila manliga insekter för att bekämpa Zika och dengue. Den använder också Wolbachia bakterien, men utnyttjar en annan egenskap hos grodden, som är att hanar som är infekterade med den inte kan fortplanta sig med normala honor.

Nigel Snoad, som leder Project Debug på Verily, säger att Googles spin-off tror att med tanke på omfattningen av Zika-problemet i synnerhet, behövs många olika tekniker. Vi tror att myggdämpning har en roll, och att det finns mycket utrymme att prova olika saker, säger Snoad.

Verily utvecklar automatiserade tekniker för att föda upp ett stort antal manliga myggor. På typiskt Google-sätt satsar företaget hårt på att skala upp tekniken utan en tydlig kommersiell avkastning i sikte. Vi vet inte ännu vad affärsmodellen är, säger Snoad. Det ska bestämmas.

Dölj