211service.com
Apple-plockande robot förbereder sig för att tävla om jordbruksjobb
Varje år skördas äpplen för cirka 4 miljarder dollar i USA. Startup Abundant Robotics hoppas kunna suga upp en del av det med en maskin som dammsuger mogen frukt från trädet.
Idag är äppelodlingar beroende av att människor plockar sina grödor. Dan Steere, medgrundare och VD för Abundant, säger att de senaste testerna i Australien, där äppelsäsongen är igång, visade att företagets prototyp kan upptäcka äpplen ungefär lika exakt som en människa och dra ner dem lika försiktigt. Maskinen lägger äpplen i samma stora lådor som mänskliga plockare använder.
Resultaten övertygade oss om att vi är på rätt väg att skala upp till ett komplett kommersiellt system, säger Steere.
Hans företag planerar fler tester av sin prototyp i Washington i höst och siktar på att ha ett flerarmat system till försäljning till odlare under 2018. Vårt kommersiella system kommer att plocka till priser som matchar besättningar på tiotals personer, säger Steere.
Abundant togs ur oberoende forskningslaboratoriet SRI 2016 och finansierades initialt delvis av Washington Tree Fruit Research Commission. Mike Willett, chef vid kommissionen, säger att odlare är angelägna om automatisering på grund av en långvarig nedgång i tillgången på säsongsbetonad jordbruksarbetskraft i USA.
Abundant Robotics prototyp av äppelskördare på jobbet i delstaten Washington förra året. Film med tillstånd av Good Fruit Grower .
Det nuvarande politiska klimatet har skärpt den oro, säger han. President Trumps hårda samtal om immigration har fått bönder av alla sorters grödor att oroa sig för att invandrararbetskraften kommer att torka ut. Abundant tillkännagav 10 miljoner dollar i ny investeringsfinansiering på onsdagen, ledd av Googles investeringsarm.
Manoj Karkee, docent vid Washington State University, säger att det han har sett av Abundants teknologi är imponerande.
År av forskning om att automatisera skörden av äpplen och liknande grödor, som päron, hade tidigare kommit till intet på grund av utmaningarna med att få maskiner att identifiera frukt på ett tillförlitligt sätt och hantera den försiktigt nog, säger han. Men förbättringar av datorkraft, visionalgoritmer och robotik har gjort slående nya typer av automatisering möjliga i en mängd olika industrier, bland annat jordbruk (se Gruvdrift 24 timmar om dygnet med robotar).
Ändringar av fruktträdgårdsdesign har också gjort problemet mer lösbart. Odlare har börjat plantera dvärgträd och träna dem att ha breda, grunda baldakiner som resulterar i bättre skörd och även placera frukt inom räckhåll för en motstående tumme eller vakuummunstycke.
Jag tror att det under de kommande tre åren kommer att finnas minst en maskin på marknaden, säger Karkee. Han har arbetat på ett alternativt tillvägagångssätt där en maskin försiktigt skakar äpplen från trädet genom att ta tag i grenar (denna tillvägagångssätt används redan för vissa äpplen avsedda för juice, som inte behöver hanteras så försiktigt). Abundants konkurrens inkluderar även israelisk startup FFRobotics , vilket säger att det kommer att testa en prototyp som plockar frukt med en trefingrad gripare i Washington i höst.
Willett, från Washington Tree Fruit Research Commission, säger att det inte finns någon brist på odlare som är villiga att hjälpa till att testa robotskördningsteknik. Men han förutspår att maskinerna inte kommer att förskjuta många jobb på ett tag eftersom de kommer att fylla lediga, och inte alla Washingtons fruktträdgårdar har rätt sorts träd.
Steere hävdar att även om hans maskiner förskjuter mänskliga arbetare, representerar hans företag bara det senaste kapitlet i en gammal historia. Se på jordbrukets historia som går tillbaka till 1800-talet, säger han. Maskiner har förändrat hur skörden görs, och stora fördelar för samhället har kommit från det.