App förvandlar smartphone till virtuell käpp för blinda

Det är lätt att föreställa sig att blindhet eller synskada mer eller mindre utesluter människor från att använda smartphones eller surfplattor. Men ingenting kunde vara längre från sanningen. App-butiker har ett svindlande utbud av produkter som hjälper synskadade att komma åt all slags information mycket lättare än vad som annars skulle vara möjligt.

Dessa appar erbjuder ljudböcker, matchar kläder efter färg och erbjuder till och med spel som spelas av enbart hörsel och beröring. Men de appar som är designade för att ge vägbeskrivningar lider alla av samma nackdelar - ljudanvisningar är användbara men skärmar också bort annat ljud som konversationer eller ljudet av trafik i närheten. Dessutom fungerar inte GPS inomhus så dessa typer av system är till liten användning i hem och andra byggnader

Nu har Pierluigi Gallo och kompisar vid universitetet i Palermo i Italien kommit på ett alternativ som erbjuder blinda navigationshjälp utan någon form av ljuddistraktion eller behov av GPS.

Tillvägagångssättet är förvånansvärt enkelt och inspirerat av den berömda grekiska myten om Ariadne och Theseus. I berättelsen anmäler Theseus frivilligt att döda Minotauren som bor i en labyrint på ön Kreta. För att hjälpa honom ger Ariadne honom ett svärd för att döda vilddjuret och en trådboll för att hjälpa honom hitta ut när dådet är gjort.

Gallo och co tar ett liknande tillvägagångssätt med sin prototyp för smartphone-app som heter Arianna, det italienska namnet för Ariadne. (Det är också en förkortning av Path Recognition for Indoor Assisted Navigation with Augmented Perception.) Deras idé är att kartlägga en rutt genom en byggnad genom att sätta fast färgtejp på marken.

Användaren slår sedan på smartphonekameran och riktar den mot marken samtidigt som han placerar ett finger på skärmen. Han eller hon viftar sedan med kameran fram och tillbaka och söker av marken efter linjen.

Under tiden analyserar appen ramarna som produceras av kameran och plockar ut linjen när den rör sig över skärmen. När linjen passerar under användarens finger på skärmen får appen smarttelefonen att vibrera, vilket ger en taktil indikation på var linjen faller.

Genom att skanna smarttelefonen fram och tillbaka kan användaren följa linjen på samma sätt som han eller hon kan använda en käpp (se diagram ovan). Samtidigt kan QR-koder placerade på marken ge användaren annan information såsom var platser som toaletter, vattenkylare, butiker och så vidare finns.

Gallo och co säger att de testade sin virtuella käpp i december på en workshop i Boston som anordnades av Andrea Bocelli Foundation och säger att den fungerar bra.

Och de planerar betydande uppgraderingar i framtiden. En idé är att använda infraröda linjer som inte är synliga men som ändå kan fångas upp av smartphonekameror som är känsliga för infraröd. Denna infraröda känslighet är för närvarande en underutnyttjad funktion hos de flesta smartphones, påpekar de. Och det ökar möjligheten till spel och utmaningar som är lika tillgängliga för blinda och seende.

Sammantaget kan denna programvara vara till stor hjälp för blinda och synskadade. Högteknologiska hjälpmedel för denna funktionsnedsättning tenderar att vara dyra eftersom de måste specialdesignas och tillverkas för en relativt liten grupp människor. Men med smartphones allmänt tillgängliga till överkomliga priser, är mycket av den teknik som behövs för Ariana tillgänglig från hyllan.

Gallo och co säger inte när deras nya idé kommer att finnas tillgänglig som en kommersiell app eller hur mycket den kommer att kosta men den har potential att bli betydligt billigare än en skräddarsydd enhet.

Alltså: användbart, enkelt och potentiellt billigt. Ingen dålig kombination för en app.

Ref: arxiv.org/abs/1312.3724 : ARIANNA: Path Recognition för Indoor Assisted Navigation med utökad uppfattning

Dölj