Antisense är vettigt

I bioteknikens tidiga dagar fokuserade alla ögon på teknikerna för rekombinant DNA: att splitsa ihop bitar av DNA från olika källor. Dessa 30 år gamla genteknikmetoder är nu grunden för en mångmiljarddollarmarknad för proteinbaserade läkemedel. Idag dyker en annan klass av biotekniska läkemedel upp från labbet, men tekniken för dessa antisense-terapier är inte ny - den går tillbaka till 1978, bara några år efter de första gen-skarvningsexperimenten. Några ihärdiga forskare har gett den en lång, gropig väg.

I början av 1970-talet studerade Paul Zamecnik (uttalas ZAM-es-nick) ett cancerframkallande kycklingvirus som överför sin genetiska information via RNA, en kemisk kusin till DNA. Zamecnik och hans kollegor vid Massachusetts General Hospital fann att, när viruset replikerades, slingrade sig dess RNA runt sig själv. De spekulerade i att om de kunde blockera detta steg, skulle de kunna stoppa buggen i dess spår. Så de konstruerade en kort bit av DNA utformad för att hålla sig till virusets enda RNA-sträng och därigenom tugga upp dess verk. RNA:t kodade för virusets proteiner; funktionellt sett var det vettigt, så forskarna kallade det för sinnessträngen. DNA-molekylen (kallad en oligonukleotid) var dess kemiska motsats - antisens. Zamecnik blandade designerns DNA-snutt med infekterade kycklingceller och voil-no cancer. Han och kollegan Mary L. Stephenson föreslog att antisensmolekyler skulle kunna användas för att behandla alla typer av infektioner – såväl som cancer – genom att förhindra att RNA översätts till de proteiner som inkräktarna behöver för att leva.

Den här historien var en del av vårt julinummer 2001

• Se resten av frågan
• Prenumerera

När verket dök upp i januari 1978 Proceedings of the National Academy of Sciences , ingen trodde att experimentet hade fungerat. Det hade varit ... en dogm att oligonukleotider inte kom in i celler, säger Zamecnik. Arbetet försvann i dunkel fram till mitten av 1980-talet, då tekniska framsteg gjorde experimenten lättare att upprepa. När biokemister började se antisinne som en magisk kula, växte företag upp för att dra nytta av den nya tekniken. Det var inte smidiga seglingssvårigheter med stabilitet och specificitet för riktade RNA som hindrade dess antagande. Men nu verkar tekniken redo att löna sig. 1998 godkände U.S. Food and Drug Administration det första antisens-läkemedlet - en behandling för ögonskador orsakade av cytomegalovirus. Mer än 20 andra antisensläkemedel, de flesta inriktade på cancer och virusinfektioner, är i kliniska prövningar. Och Zamecnik, nu nästan 90 år gammal, forskar fortfarande om antisensbehandlingar för läkemedelsresistenta former av tuberkulos och malaria.

Dölj