211service.com
Ant Power Packs
Mobiltelefoner var tidigare bara telefoner, men nu är de arrangörer, webbläsare, kameror och musikspelare också. När de strömkrävande funktionerna hopar sig blir det svårare att köra telefoner på batterier. Mobiltelefontillverkare har hoppats på att mikrobränsleceller – små versioner av enheterna som utses som en källa till ren kraft för bilar – skulle vara svaret. Men problem med storlek och kraft har stoppat tidiga metanolbaserade versioner i akademiska och industrilabb. Så Renew Power, en spinoff från University of Illinois i Urbana-Champaign, vänder sig till myrsyra, kemikalien som sprutas av svarta myror under attacken.
I våras började företagets ingenjörer ringa samtal på en Nokia-telefon med sin bränslecell. Vi är de första som visar att vi kan driva en mobiltelefon med en bränslecell som faktiskt passar i telefonen, säger Richard Masel, Renew medgrundare och teknisk chef.
Den här historien var en del av vårt septembernummer 2004
- Se resten av frågan
- Prenumerera
Det krävdes lite internationell manövrering för att komma till denna punkt. 2003 hjälpte tidigare chefer för den kanadensiska bränslecellsutvecklaren Ballard Power Systems att grunda Tekion i Vancouver, British Columbia, för att licensiera och utveckla bränslecellsteknik. Ett sökande efter lovande nya metoder för att driva mobiltelefoner och annan bärbar elektronik ledde Tekion till de myrsyrabränsleceller som Masel utvecklade vid University of Illinois. Men forskningen hade finansierats av U.S. Defense Advanced Research Projects Agency, så det fanns inget sätt att den skulle komma till Vancouver, säger Tekions medgrundare och vd Neil Huff. Så Tekions grundare och Masel bildade Renew Power som ett amerikanskt dotterbolag till företaget. (Huff fungerar som VD för Renew också.) Tekion och IllinoisVentures, en statlig riskkapitalfond, har kanaliserat 1,8 miljoner dollar till Renew, och Huff hoppas kunna påbörja en pilotproduktion av bränsleceller för mobiltelefoner i början av 2006.
Av alla marknader för mikrobränsleceller är telefoner det stora priset, säger Atakan Ozbek, vice vd för energiforskning vid teknologiforskningsföretaget ABI Research i Oyster Bay, NY. Potentialen är enorm. Nästan 500 miljoner telefoner såldes förra året, och i år förväntas försäljningen vara ännu högre. Men företag som hoppas kunna ta det priset står inför stora utmaningar. Till exempel, säger Ozbek, när en mobiltelefon är i vänteläge drar den nästan ingen ström. Men när du väl får ett röstsamtal ökar det. Den här dynamiska förändringen av effektbehov är inget bränsleceller vanligtvis hanterar bra, säger han.
För bara tre år sedan förväntade sig industribevakare att företag som Samsung skulle sälja metanoldrivna mobiltelefoner till 2003. Men problem med dynamiska effektbehov och med driftstemperatur och storlek har hindrat deras utveckling, och ingen har tagit sig från labb till butik .
Att använda myrsyra som bränsle kan lösa alla dessa problem, säger Masel. Till att börja med, även om myrsyra ger mindre elektricitet per molekyl än metanol, kan den leverera energi snabbare än en jämförbar metanolbränslecell, och komma runt problemet med dynamisk kraft. Myrsyrabränsleceller fungerar också bra vid rumstemperatur; för att uppnå samma effektnivå måste metanolbränsleceller arbeta vid skållning 60 °C och uppåt – opraktiskt för en enhet som används nära ansiktet. Och metanol måste användas i utspädd form i bränsleceller; hanteringen kräver små pumpar och rör som ökar enheternas storlek. Myrsyra har inte det problemet, så Renews bränsleceller kräver inga rörliga delar - bara en utbytbar bränslepatron.
En enda patron bör driva en mobiltelefon minst dubbelt så länge som det typiska litiumjonbatteriet som används idag, säger Huff. Vissa experter är dock skeptiska till att myrsyra kommer att slå metanol till bärbar elektronik. Två av bränslets största problem är tillgänglighet och toxicitet, säger Paul Kohl, chef för Georgia Tech Center for Innovative Fuel Cell and Battery Technologies. Metanol är ett mer rikligt bränsle än myrsyra. Man kan köpa det på apotekshyllan, säger han. Och jag kan tvätta händerna i metanol; Jag kan inte i myrsyra, eftersom den koncentrerade syran skulle bränna hans hud.
Förutsägbart säger Renew Power att det är på god väg att lösa sådana problem. Den verkliga konkurrensen, tror Huff, är kraftfulla, etablerade litiumjonbatterier. Men när mobiltelefoner blir mer komplexa, bör behovet av mer kraft på ett litet utrymme så småningom driva industrin mot bränsleceller. Att vara den första som har en bränslecell som får plats i en telefon kan sätta Renew Power i spetsen.