Anslutning central

Att leda en institution som MIT Media Lab är ett jobb som låter osannolikt för en college som hoppar av. Men när Joichi Joi Ito reste till Cambridge från sitt hem i Japan förra året för att intervjua för det, visade han snart varför han är lämpad att leda en institution som säger att den fokuserar på mänsklig anpassningsförmåga. Han hade träffat studenter och lärare i bara en dag när en jordbävning med magnituden 9,0 drabbade Japans kust och utlöste en tsunami och den värsta kärnkraftskrisen sedan Tjernobyl. Telefonerna låg nere. Desperat efter nyheter om sin familj och strålningsrisken slog Ito ut på Internet.

Inom flera timmar bekräftade han att hans familj mådde bra. Men hans strävan efter strålningsinformation, som började med sena e-postmeddelanden och Twitter spricker , växte snabbt till en global volontärverksamhet nu känd som Safecast. En ideell organisation växte fram och inom några månader hade den designat, byggt och satt upp ett globalt nätverk av mobila geigerräknare och sedan samlat ihop data och producerat webbkartor över strålningsavläsningar. Hittills har Safecasts volontärer samlat och kartlagt mer än tre miljoner avläsningar.

När du har dessa enorma evenemang kommer många av nätverken du har skapat igång, säger Ito. Inom en vecka hade vi experter på hårdvara och strålning och fysiologi och sensorer och tillverkning.

Itos erfarenhet av att underlätta denna typ av snabbrörlig innovation i byxorna hjälpte honom att få jobbet som Media Lab-direktör. Medialabbet, som grundades 1985, har alltid varit ett ställe där man bara bygger det, och har gynnat praktik framför teori och konstruktion framför undervisning i sin strävan att föreställa sig effekten av framväxande teknologier. Ito, labbets fjärde chef, ger en öppen, samarbetsorientering som förändrar sättet att utbilda blivande innovatörer, engagerar företagen som finansierar mycket av dess forskning och delar information om sina projekt med omvärlden.

Joi kommer att flytta labbet bort från objekt till nätverk, bort från sig själv och till gemenskap, säger Media Labs medgrundare Nicholas Negroponte. Han är perfekt för tiden.

Ito, 46, växte upp i Japan och USA, son till en kemistfar och en mamma som arbetade för ett japanskt sändningsföretag. Även om han aldrig avslutade college (han började två gånger, registrerade sig på Tufts för en BS i elektroteknik och vid University of Chicago för fysik), är hans CV imponerande; han hjälpte till att lansera den första kommersiella internetleverantören i Japan och var en tidig investerare i mer än 40 företag, inklusive Flickr, Kickstarter och Twitter. Han är en uttalad anhängare av digital frihet och är tidigare VD och nuvarande ordförande för Creative Commons, som främjar digital delning av foton, musik och andra kreativa tillgångar. Han förespråkar också politisk frihet och sitter i styrelsen för människorättsgruppen Witness. Han är fascinerad av samhällen och lär sig av både virtuella versioner, som den som omger spelet World of Warcraft (där han har uppnått guildmästarstatus), och fysiska versioner, som den han såg mötas under AIDS-krisen på 1980-talet, när han arbetade som DJ på nattklubbsscenen i Chicago. Han är en glupsk självständig inlärare som studerar så olika ämnen som dykning (som han har gjort i haj-angripna vatten) och zenmästaren Thich Nhat Hanhs läror. (Vem som helst kan lära sig att meditera i klostret, säger Ito och parafraserar Hanh. Det är att lära sig att meditera medan man är i den verkliga världen som är utmaningen.) Jag lär mig mycket genom att interagera med människor, mer än genom att läsa och lyssna på föreläsningar , han säger.

Man kan tycka att det skulle vara lite skrämmande att komma till MIT utan standard akademisk meritering, eller ens en grundexamen. Men många ser det som ett hedersmärke för Ito. Negroponte är en av dem. Att hans eget lärande var intressedrivet är en egenskap, inte en bugg, säger han. Och det finns en praktisk fördel med Itos kringgående av traditionella akademiska kanaler: Det hjälper mig att fokusera mycket mer på institutet om jag inte behöver oroa mig för mina meriter, säger Ito med ett skratt. Och genom att inte ha några är det verkligen lätt att inte behöva fokusera på det.

Öppna upp
Istället fokuserar Ito på att förändra hur Media Lab interagerar med de mer än 80 sponsorerna – mestadels hårdvaruföretag och stora företag – som står för cirka 85 procent av dess finansiering. Ito säger att labbet erbjuder den typ av perifer vision som inte kan hittas i företagslabb. Vi ger sponsorer en inblick i störande utrymmen, säger han. Vårt huvudsakliga resultat är idéer, inte bitar av kod … [Sponsorer] kommer att fatta flera miljardbeslut på olika sätt på grund av vad de såg på Media Lab.

En semantisk förändring – att kalla företagsfinansiärer medlemmar snarare än sponsorer – signalerar denna förändring i inriktning. Det gamla Media Lab var som en behållare – ett förråd för information – och Ito vill göra det mer som en plattform för innovation, genom att organisera fler möten bland medlemmarna och genom att bjuda in ideella organisationer och stiftelser att bli medlemmar också. Jag vill att mycket av vårt värde ska vara interaktioner mellan medlemmarna, istället för bara nav-och-talande relationer med oss, säger han.

Som en del av detta skifte har labbet blivit en Creative Commons-licensierare och börjat strömma alla sina föredrag och forskningsuppdateringar, som tidigare endast gavs till sina sponsorer privat. Ito bloggar också om vad som händer på labbet. Nuförtiden, om du inte är sökbar på internet, är du inte särskilt relevant, säger han. Det bästa sättet att hitta människor som är intresserade av det vi gör nu ... är att vara öppen.

Vissa sponsorer har uttryckt oro över dessa förändringar, säger Ito, och tror att öppen innebär att ge bort allt. Han betonar att så inte är fallet; vissa typer av immateriella rättigheter, såsom medicinsk forskning, kan behöva skyddas. Istället, säger han, är hans tillvägagångssätt parallell med onlineutbildningsinsatser som MITx-initiativet, som har börjat erbjuda MIT-kurser gratis över Internet (se Är MIT Giving Away the Farm? ). Att lägga föreläsningar online nedvärderar inte MITs utbildningserfarenhet för studenter på campus, säger han; det innebär att MIT-studenter kan titta på föreläsningarna hemma och sedan spendera tid i klassrummet och prata med professorer och andra studenter och bygga saker i labbet. Den knappaste resursen idag är relationer, säger Ito. Den minut som du börjar tänka att produktionen från Media Lab är ett gäng papper, som är brutna ur ett internetperspektiv.

Medialabbets 26 forskargrupper och 350 forskningsprojekt är löst förenade av ett gemensamt tema om hur framväxande teknologier i grunden kan förändra vardagen. På det syntetiska neurobiologiska labbet, till exempel, utvecklar forskare verktyg för att analysera, kontrollera och konstruera neurala kretsar; gruppen för flytande gränssnitt undersöker samtidigt nya sätt att integrera digital information i mänskligt liv genom teknologier som Cornucopia, en 3D-skrivare för mat.

En sak som medialabbet dock saknar är vad Ito kallar en stor utmaning – en uppsättning initiativ som påverkar miljarder liv, som är helt unika och typ magiska, och som kommer att hjälpa labbet att berätta sin historia för finansiärer och världen . Ito har börjat brainstorma med fakulteten om hur sådana initiativ skulle kunna se ut. Han nämner som modell Qualcomm Tricorder X Prize, en utmaning som syftar till att utveckla en verklig motsvarighet till den fiktiva enheten, bekant med Star Trek fans, som erbjuder omedelbara medicinska diagnoser genom snabba, icke-invasiva kroppsskanningar. Det fångar din fantasi på ett helt annat sätt än att säga 'Vi är intresserade av sjukhusbiometri', säger han.

Framtiden för innovation och utbildning
Kostnaden för att testa ny teknik har sjunkit avsevärt, säger Ito, tack vare internet, öppen programvara och öppen hårdvara som Arduino-kortet , en öppen källkodsplattform för prototyper av elektroniska enheter (David Mellis, en doktorand i Media Lab , är den ledande mjukvaruutvecklaren för Arduino). Safecast är ett perfekt exempel, säger Ito, på denna snabbrörliga innovationsstil – och även på kraften i pull, för att använda en fras myntad av den tidigare Xerox-chefsforskaren John Seely Brown som har blivit en del av hans lexikon. Det hänvisar till en mer flexibel modell för individer, företag och till och med utbildningsinstitutioner som måste röra sig snabbare än de gjorde tidigare. Traditionellt skulle företag spendera mycket tid på att samla kunskap och skapa noggranna planer innan de gav sig in på en ny marknad, och de skulle samla in pengar innan de byggde en produkt. Men idag är det en ganska riskabel satsning att lära sig en massa saker eftersom du kan använda det senare i en värld där saker och ting förändras väldigt snabbt, säger Ito. Kraften i pull inverterar det förhållningssättet: Du kommer på en idé, du drar resurserna och lär dig vad du behöver, och sedan bygger du den, och sedan samlar du in pengarna.

Det bästa sättet att förbereda eleverna för att trivas i den här nya miljön, säger Ito, är att betona projektorienterat och intressedrivet lärande framför det traditionella akademiska tillvägagångssättet att samla kunskap som man kan (eller kanske inte) använder senare: Det är 'Jag vill att göra detta. Vad behöver jag lära mig för att göra det?’ snarare än ‘jag har precis lärt mig det här. Vad gör jag nu?’ Han ser Medialabbet som en prototyp för ett sådant skifte och tycker att examina borde vara en biprodukt av utbildning, inte fokus.

Föga överraskande är en av Itos prioriteringar att se Media Lab göra ett bättre jobb med att stödja studenter med entreprenöriella mål – och hålla banden till dem efter examen, genom kanaler som en mer formell Media Lab alumnigrupp. Studenter som är intresserade av att gå startvägen har ofta mycket ångest när de försöker arbeta med en demo eller ställa upp finansiering, säger han: Jag vill bli av med den ångesten så att de kan fokusera på sina akademiker medan de går i skolan .

Ito har en vision om att förändra hur labbet interagerar med resten av MIT också. Historiskt, säger han, har Media Lab varit en plats dit de missanpassade gick för att umgås - dess forskare och idéer passade inte lätt in på institutet.

Ett långsiktigt mål är att se oss vara mer involverade i att hjälpa till att planera framtiden för MIT, snarare än att bara vara utlösningsventilen, säger han. Och förhoppningsvis, om jag inte får sparken, är jag här för det långa loppet.

Dölj